深夜，雪势渐大！
秦猛与沈秋月裹着一身风雪，回到了内堡寨楼。待到两人洗漱完毕回到房间，雪花簌簌作响。
“秋月姐，明日我要带队去黑水城公干，你便留在堡内。”
秦猛吹灭油灯，在黑暗中搂住妻子温软的身子，低声道，“看看堡里哪个妇人手脚麻利、品性可靠，雇来帮衬家务。银钱不必节省。”
“好。”沈秋月轻声应着，将脸贴在他胸膛，手臂环得更紧了些，“猛子，你外出定要小心。”
“叫我相公。”秦猛低头在她额间一吻，声音里带着笑意，“待我公干回来，便在堡里摆几桌酒，请乡亲们做个见证，风风光光地娶你过门。”
“好！”沈秋月欢喜地点头回应。
“我既已是边军队率，你便是正经的官眷夫人。”
“沈夫人。”秦猛故意拖长语调。
黑暗中，沈秋月脸颊发烫，轻捶了他一下：“相、相公……你别取笑人家。”
她顿了顿，转而认真道：“猛子，你如今是军官，对麾下须得心诚。便是分亲疏远近，也要做得让人心服，否则易生隔阂，日久恐离心离德。”
“夫人教诲得是。”秦猛收起玩笑，正色道，“这些老行伍、江湖人，哪个不是人精？心里自然清楚亲疏。
不过经今晚‘军阵加持’之事，这份机缘与威慑，足以让他们暂时归心，往后恩威并施便是。”
“你外出，把生命源珠带上。”
“好！你在堡内，有事便去找根生叔。”
……
夫妻二人又低声絮语片刻后，方才相拥而眠。
窗外，鹿鸣堡灯火渐次熄灭，唯余寒风卷着雪粒掠过屋瓦的细响，夹杂几声犬吠，堡寨陷入沉静。
然而此刻，二十里外的磐石营驻地，军部大堂却灯火通明。
“嘭！”
一声重重的拍案声响起。
主位上，磐石营军事主官、校尉张文远面沉如水，听完斥候详报鹿鸣堡发生之事，眼中寒光骤现。
“好好，好一个护河堡！公然抢夺猎获，还敢动手打伤我鹿鸣堡民兵队长，此举与谋逆何异？”
他声音不高，却字字如铁石相撞，“是真当我磐石营无人，还是觉得边军律法形同虚设？”
边上军师祭酒李成劝道：“大人，莫要动怒。秦猛那小子做得干脆，人证物证皆扣下了，行事也算有章法。那林峰狂悖，合该有此一劫。”
“劫？”张文远冷笑一声，指尖轻叩案面，“丁苍那老匹夫，仗着与朝廷有点关系，这些年没少在边线生事。此次正好，新账旧账一并算算。”
他不再多言，取过纸笔，悬腕疾书。
他不仅将林峰带队闯堡、打伤秦天宝、挑衅军卒的过程写得清晰详尽，更将护河堡近年来越界巡逻、抢夺猎物、乃至与边民冲突等旧事一一罗列。
尤其着重渲染此次事件中“边堡民兵队长重伤濒死”、“公然藐视边军权威”等一系列情节。
“加急，直送熊罴军大营！”文书用印封好，张文远将其递给亲卫，嘴角勾起一丝冷峻的弧度。
“本官倒要看看，铁壁营那位丁校尉此次要如何回护。”
几乎同一时间，护河堡堡署之内，亦是气氛压抑。
“废物！一群废物！”
精美的瓷杯被狠狠掼碎在地，堡主林屠面色铁青，对着下方几名狼狈退回的堡民厉声喝骂：
“几十号人，竟被一个小小队率拿捏？林峰是猪脑子吗？还有你们几个，就不会见机行事么？”
他胸膛起伏，想到独子被扣，更是怒不可遏：“秦猛……区区一个磐石营队率，安敢如此狂妄！”
咆哮半晌，林屠强压怒火，脸色阴沉地挥退堡民，立刻唤来心腹：“去，请姚队长过来。再派人速去铁壁营军侯处，就说磐石营的人无故扣押铁壁营什长和我堡民兵队长，欺人太甚！”
他来回踱步，眼神闪烁。
此事可大可小，关键在那秦天宝的伤势，以及磐石营的态度，可若对方铁了心要借此生事……
……
天色微明，寒风愈发凛冽，鹅毛大雪漫天飞舞，积雪已没过脚踝，将鹿鸣堡妆点成一片素白。
内堡寨楼前，沈秋月裹着厚袄，怀抱着眯眼假寐的小白狐，望向即将远行的丈夫，眼中满是不舍与担忧：“相公，万事小心，我……在家等你回来。”
“嘤！”小白狐抬起一只前爪，像人似的朝秦猛挥了挥。
“汪汪！”狗窝里，已长如四五个月大狗仔体型的小黑也钻了出来，冲着秦猛叫唤。
这小家伙体型虽不算特别巨大，但四肢粗壮，爪牙已显锋利，目光灵动中带着一丝野性，显然血脉不凡，距成为真正的妖兽已不远矣。
秦猛头戴挡雪的斗笠，牵着战马，闻言回头。看着风雪中女子发梢肩头落满雪花却坚持目送的模样：“秋月姐，回屋吧，在家照顾好自己，等我回来。”
“嗯！”沈秋月展颜一笑，那笑容在雪幕中格外明媚。
秦猛不再多言，利落地翻身上马，朝妻子用力挥了挥手，一抖缰绳。
乌骓马黑子唏律律一声嘶鸣，冲入茫茫雪幕之中。
他此行，是前往百多里外的黑水城“坐镇”，实则是要暗中彻查那接连发生的诡异干尸命案。
快马赶至堡外军营时，麾下人马已集结完毕。
慧通和尚、叶青、孙阳、汤贲四人，领着三十名精锐士卒随行。
个个精神饱满，气血旺盛，静立雪中亦有一股精悍之气。
张魁则带着另外五名好手留守鹿鸣堡，以防有人狗急跳墙，强行闯堡救人。
那狂徒林峰及其手下，可是捏在手里的一桩不小功劳，更是谈判的筹码，秦猛岂会轻易让人弄走？
堡南门外，得到消息的秦天宝、曹彪等人冒雪前来相送。
“猛子，路上当心，黑水城近来不太平。”秦天宝叮嘱道。
曹彪则快步凑近，压低声道：“猛子，有件事差点忘了说。秦莱……那厮，似乎被秦旺‘找回来了’。”
“什么？”秦猛瞳孔骤然一缩。秦莱是他亲手所杀，斩首抛尸，绝无生理。“找回来”的是什么？
他眼中瞬间闪过的错愕与寒意，被曹彪和秦天宝这两个老行伍敏锐地捕捉到。
两人对视一眼，心中那点残存的疑虑彻底消散——秦莱果然已死！
那此刻在黑水城内活动的“秦莱”究竟是什么东西？一念及此，两人后脊莫名升起一股凉意。
“消息可准确？”秦猛声音沉了下来。
“八九不离十。”曹彪将日前去城中采购药材时，从相熟商贩处听来的传言仔细说了一遍。
无非是秦旺老爷家的“莱爷”前些时日被从山林中找回，只是受到惊吓呆傻，又奇迹般好了。
“哼，管他是人是鬼，既撞上了，一并料理便是！”秦猛面色冰冷，心中念头急转。
黑水城的诡异干尸案、秦旺家的异常、这“死而复生”的秦莱……几条线索隐隐纠缠在一起。
几乎不用多想，城中怪事必与此有关！
“猛子，此事诡异，你千万谨慎，莫要逞强。”秦天宝忧心忡忡。
“放心，我自有分寸。”秦猛点头，最后交代道：“护河堡若来人，按昨日商议的应对即可。他们若敢莽撞，也不必怕，一切有我担着。曹叔，家里的事儿就劳你和天宝叔多费心了。”
与众人道别后，秦猛不再耽搁，一声令下，率领三十余骑冲开风雪，朝着黑水城方向疾驰而去。
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