重阳节前，宫里开始准备秋祭。
这是宫里一年中最重要的祭祀之一，要祭拜天地，也要祭拜先祖。各宫各局从上到下都绷紧了弦，连平日里偷懒耍滑的太监宫女都不敢懈怠。尚衣局比平日更忙，各宫主子的礼服要重新浆洗熨烫，祭祀用的帷幔幡旗要检查缝补，就连供桌上的桌围子都要拆下来重洗一遍。
思琪连着三日没睡过整觉。
每天天不亮就爬起来，草草洗把脸就往熨衣房跑，一直干到深夜，有时连晚饭都顾不上吃。眼里熬出了红血丝，像蛛网一样爬满眼白。手上也被熨斗烫出两个水泡，一个在掌心，一个在虎口，鼓鼓囊囊的，碰一下就钻心地疼。
春杏看着心疼，偷偷塞给她一小盒薄荷膏。那盒子很小，圆圆的，里头是淡绿色的膏体，闻着清凉刺鼻。
“夜里抹在太阳穴上，能提神。”春杏小声说，又看看她手上的水泡，“手上就别抹了，薄荷膏辣，抹上去更疼。我去找管事的讨点烫伤药，她们应该有的。”
思琪点点头，把手浸在凉水里。水泡破了，皮肉粘着布料，每动一下都像有针在扎。她咬咬牙，把手擦干，重新拿起熨斗。
那熨斗沉甸甸的，木柄已经被汗水浸得发亮。
她现在已经能熟练地熨烫大多数衣料了。月华锦要轻，熨斗不能压得太重，否则锦缎会失去光泽。缂丝要慢，每一丝纹理都要仔细对齐，不能有一根错位。妆花缎不能喷太多水，水渍会留下印子。刘姑姑虽然还是严厉，但训斥的次数少了，偶尔还会指派些稍复杂的活计给她。
同屋的秋菊和冬梅也不再拿她当外人。
夜里躺下后，三人会隔着木板床说些悄悄话。秋菊嘴快，总爱说些宫里的新鲜事——哪个宫的娘娘又发脾气了，摔了茶盏骂了宫女；哪个小太监挨了板子，趴在床上哼了三天；御花园的桂花今年开得特别香，远远就能闻到。冬梅话少，但偶尔也会插一句，说她老家在河北，院子里也种了两棵桂花树，开花的时候满院子香。
思琪听着，不怎么插话。她还在适应人类的语言，那些曲折的暗示、双关的玩笑，她常常要反应一会儿才能明白。比如秋菊说“娘娘发脾气”时挤眉弄眼的样子，思琪就不懂那是什么意思——发脾气就是发脾气，为什么还要挤眼睛？
好在宫女们也都习惯了她的“慢半拍”。只当她是乡下刚进宫，没见过世面，不懂人情世故。有时还会故意逗她，看她愣愣的样子，笑成一团。
这日午后，思琪被派去送衣裳。
是皇后宫里催了几次的一套常服——鹅黄色的缎面褙子，绣着缠枝牡丹，领口袖边镶了细密的珍珠。那珍珠颗颗圆润，有米粒大小，在日光下泛着温润的光。刘姑姑亲自检查了三遍，翻过来覆过去地看，确定连一根线头都没有，才用锦盒装了，交到思琪手里。
“送去凤仪宫，交给掌事宫女红袖姑娘。”刘姑姑叮嘱，声音比平时还严肃几分，“路上仔细着，别磕了碰了。送了就回，不许四处张望，更不许跟人搭话。皇后娘娘宫里规矩大，若是冲撞了什么人，我也保不住你。”
思琪应下，抱着锦盒出了尚衣局。
这是她进宫以来第一次独自走这么远的路。
从前只在尚衣局和住处之间来回，最远不过走到井边打水。那条路她已经走熟了，闭着眼都知道哪块石板缺了角，哪面墙根长了青苔。如今抱着锦盒走在长长的宫道上，两边是高高的朱红宫墙，脚下是平整的青石板，头顶的天被墙檐切割成窄窄的一条，蓝得发亮，像一条倒悬的河。
她走得很小心。
步子迈得匀，不能快也不能慢。眼睛盯着前方三步远的地方，不能左顾右盼——这是刘姑姑教的，宫女的规矩。可心里还是忍不住好奇，眼角的余光偷偷扫过路边的风景。
宫墙根下，她看见了几条熟悉的影子。
是常在附近活动的野狗。一条花斑的，皮毛黑白相间，像打翻了墨汁。一条黑的，瘦骨嶙峋，肋骨一根根凸出来。还有那条土黄色的，皮毛比初见时干净了些，尾巴也抬得高了。
它们趴在墙角晒太阳，挤成一团，互相取暖。秋日午后的阳光暖洋洋的，晒得它们眯起眼睛，一副昏昏欲睡的样子。
土黄狗最先察觉到她。抬起头，鼻子在空气中抽动了几下，然后尾巴轻轻摇了摇——幅度很小，只是尾尖动了动，但思琪看见了。
她不敢停，只极轻微地点了点头，算是打招呼。
土黄狗又趴下了，下巴搁在前爪上，眼睛半眯着。那意思是：你去吧，我在这儿等你。
思琪收回目光，继续往前走。
再往前走，路过御花园的侧门。门虚掩着，从门缝里飘出浓郁的桂花香，甜丝丝的，腻腻的，熏得人有点晕。还有女孩子的说笑声，清脆得像檐角的风铃，一下一下敲在人心上。思琪想起春杏说，这几日公主们常在园子里赏菊，今年菊花开得好，太后特意让花房多送了几十盆过去。
她正想着，侧门忽然开了。
两个宫女先出来，一左一右打起帘子。她们穿着浅绿色的宫装，头发梳得油光水滑，垂着头，身子微微躬着。
接着走出来一个少女。
约莫十五六岁年纪，穿着水红色的宫装，外头罩了件月白色的披风。那披风料子轻薄，风一吹就飘起来，像一朵云。她手里拿着一枝金灿灿的菊花，正低头嗅着，嘴角弯着浅浅的笑。阳光从侧面照过来，在她脸上镀了一层柔和的光晕。
思琪连忙退到道旁，低下头，身子微微躬着。
这是规矩——遇见主子要避让。不能抬头看，不能挡路，连呼吸都要放轻些。她盯着自己的脚尖，盯着那双白色布鞋的鞋尖，心里默念着“快过去快过去”。
脚步声近了。
很轻，很碎，鞋底踏在青石板上的声音像小雨点。然后那脚步声停了，就停在她面前。
思琪看见一双绣着蝴蝶的软底绣鞋。那鞋是淡紫色的，鞋尖上缀着小小的珍珠，珍珠在阳光下闪着温润的光。蝴蝶是用彩线绣的，翅膀展开，栩栩如生，好像随时会飞起来。
“你是哪个宫的？”声音清亮，带着少女特有的娇脆，像咬了一口脆苹果。
思琪不敢抬头，只低声道：“回主子，奴婢是尚衣局的。”
“尚衣局的？”那声音里带了点好奇，“抬起头我看看。”
思琪迟疑了一下。
宫里规矩，主子让抬头才能抬头，但也不能盯着主子看。要用余光，要低眉顺眼，不能直视。春杏教过她，她记得。
她慢慢抬起头。
然后，她看见了那张脸。
时间在那一瞬间凝固了。
宫道，宫墙，桂花香，手里的锦盒，面前的水红宫装——所有的东西都模糊了，褪色了，像浸了水的画，墨迹晕开，轮廓消失。只有那张脸清晰得可怕，每一个细节都在记忆里严丝合缝地对上。
眉毛的形状，弯弯的，像两片柳叶。眼睛的弧度，微微上挑，眼尾有一颗小小的痣。鼻梁的高度，不高不矮，恰到好处。甚至嘴角那颗小小的、不仔细看根本发现不了的痣，位置、大小、颜色，都和记忆里一模一样。
张露茜。
主人的脸。
思琪张着嘴，却发不出声音。喉咙像被什么东西死死掐住，呼吸都停了。她看着那双熟悉的眼睛，看着那双眼里的好奇和打量，看着那双眼慢慢弯起来，露出一个温柔的笑。
那笑也是熟悉的。嘴角先弯，左边比右边高一点点，然后眼睛跟着弯，弯成两道月牙。主人每次看见她扑上来时，就是这样笑的。
“你怎么了？”少女歪了歪头，手里的菊花轻轻晃了晃，金色的花瓣在日光下闪闪发光，“脸色这么白，是不是不舒服？”
思琪还是说不出话。
她的手在抖。锦盒也跟着抖，盒盖上的铜扣发出轻微的“咔哒咔哒”声，像心跳的节奏。她想开口说“奴婢没事”，但嘴唇抖得厉害，根本发不出声。
旁边的宫女上前一步，低声道：“公主，该回去了，太后那儿还等着呢。再晚要挨骂的。”
公主。
这两个字像冰水浇在思琪头上，让她一个激灵清醒过来。
不是主人。是公主。是这座皇宫里的公主，是太后的孙女，是某个她从未听说过的人。只是长得像，只是碰巧长得像而已。
她猛地低下头，膝盖一软就要跪下去。
却被一只手扶住了。
那只手温软，细腻，带着淡淡的桂花香。手指纤长，指甲修剪得整齐，涂着淡淡的蔻丹。那只手握着她的小臂，轻轻托着，不让她跪下去。
“不必跪了。”公主笑着说，“我瞧你怪面善的，像是在哪儿见过。你叫什么名字？”
思琪低着头，看着那只扶着自己的手。手背上有一道浅浅的疤，很淡，几乎看不出来。主人手上也有这道疤，是切水果时不小心划的，当时流了好多血，她还记得自己舔那只手时尝到的铁锈味。
“思……思琪。”声音哑得厉害，像砂纸磨过喉咙。
“思琪？好名字。”公主又仔细看了看她，忽然眼睛一亮，像是想起了什么，“啊，我想起来了！前些日子听皇祖母说起过，说在龙泉寺捡了个傻乎乎的姑娘，就叫思琪，是不是你？”
思琪点了点头，眼睛还是盯着地面。她不敢再看那张脸，怕一看就忍不住扑上去，怕一看就喊出“主人”，怕一看就忘了眼前这个人是谁。
“还真是你。”公主笑得更开心了，声音里带着孩子气的雀跃，“皇祖母说你说话有趣，做事也认真。你怎么在尚衣局？不是在慈宁宫当差吗？”
“老佛爷让奴婢先在尚衣局学规矩。”思琪终于找回了自己的声音，虽然还在发颤，但至少能说话了。
“学规矩……”公主若有所思地点点头，目光在她脸上转了一圈，忽然问，“你想不想来我宫里？”
思琪愣住了。
旁边的宫女也愣住了，急急地小声提醒：“公主，这不合规矩。宫女调配要经过内务府，还要各宫掌事姑姑点头，不是一句话就能定的……”
“规矩是死的，人是活的。”公主打断她，语气淡淡的，却不容置疑。她的目光又落回思琪脸上，“我瞧她合眼缘。皇祖母既然能把她从庙里带回来，我为什么不能把她要到身边？”
她说着，伸手拿过思琪怀里的锦盒，递给旁边的宫女。
“这个你送去凤仪宫。”公主说，语气很随意，像是在吩咐一件小事，“就说我说的，思琪我留下了。母后若是问起那衣裳，就说是我耽搁了，让她找我便是。”
宫女接过锦盒，脸色很难看，却不敢再劝，只低低应了声“是”。
公主又看向思琪，眼睛亮晶晶的，像两颗星星：“你会梳头吗？会搭配衣裳吗？会泡茶吗？”
思琪茫然地摇头。
这些她都不会。她只会熨衣裳，而且才刚学会不久。梳头那么复杂的事情，她连自己的头发都梳不好，每天都是胡乱编个辫子。搭配衣裳更是天书，那些什么颜色配什么颜色，什么料子配什么料子，她完全不懂。泡茶倒是见过春杏泡，但那是春杏泡的，不是她泡的。
公主却不在意，摆摆手说：“不会可以学。我宫里缺个贴心的，那些宫女要么太拘谨，说话都小心翼翼的，没意思；要么太油滑，眼睛里全是算计，没一个合心意的。你……”
她顿了顿，又仔细看了看思琪，目光从上到下，又从下到上，最后落在思琪眼睛上。
“你眼神干净，我喜欢。”
这话说得直白，直白得让旁边的宫女脸色变了变，低下头不敢再吭声。
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