腊月廿三，小年。
天还没亮透，宫里就热闹起来了。平日里沉寂的宫道上，脚步声此起彼伏，太监宫女们端着各色物件穿梭往来，脸上都带着几分过年的喜气。祭灶的供品要准备，各宫的门窗要擦拭，旧年的窗纸要换下来，贴上新的，廊下的灯笼也要换上大红色的——年关将近，再冷的天也挡不住这股子忙活的劲头。
长春宫也不例外。
李嬷嬷天不亮就把人都叫起来了，站在廊下指挥着，声音不高，却透着不容置疑的威严。太监们搬来梯子，把宫门上上下下擦得锃亮，铜环都泛着光。宫女们踩着凳子，把旧窗纸一点点揭下来，再贴上崭新的高丽纸，那纸又白又韧，糊上去后整个屋子都亮堂了几分。廊下的灯笼全换成了大红的，绸面绷得紧紧的，下面垂着金黄的流苏，风一吹，晃晃悠悠的，像一串熟透的柿子。
思琪没去凑那些热闹。她待在暖阁里，帮着彩灵准备祭灶的供品。
彩灵今日穿了件新做的红袄，衬得小脸越发白净。她跪在灶王爷像前，面前摆着个紫檀木的小几，几上放着几样东西——一小碟麦芽糖，黄澄澄的，用筷子一挑能拉出丝来；一小碟芝麻糖，切成薄片，黑白芝麻密密地粘在糖上，香气扑鼻；还有一碗清水，清清亮亮的，碗底沉着两片薄荷叶。
彩灵跪得端端正正，双手合十，闭上眼睛，嘴里念念有词。那声音很轻，像风拂过水面：“灶王爷上天言好事，回宫降吉祥……保佑皇祖母身子康健，保佑父皇龙体安康，保佑母后平安喜乐，保佑……保佑咱们长春宫平平安安的……”
思琪站在一旁，手里捧着那碟麦芽糖，眼睛却看着彩灵的侧脸。阳光从窗外照进来，在她脸上镀了一层柔和的光，那长睫毛的影子投在脸颊上，轻轻颤动着。
她忽然想起以前在家里，主人也会在小年这天祭灶。
那是间小小的厨房，灶台上贴着张灶王爷的画像，一年到头都贴在那儿，边角都卷起来了。主人会在这一天摆上几个水果，一小碟糖果，然后也像彩灵这样，双手合十，念念有词。说的什么她听不清，只记得最后一句：“……保佑我们思琪健健康康，别生病，别挑食，好好吃饭。”
那时的她，就趴在厨房门口，下巴搁在前爪上，眯着眼睛看主人。等祭完了灶，主人会偷偷塞给她一小块糖，有时候是芝麻糖，有时候是花生糖，甜丝丝的，黏糊糊的，她舔半天才能舔干净。
现在，她站在这里，看着另一个“主人”做着相似的事，心里涌起一股说不清的滋味。酸酸的，涩涩的，又有一点点暖。像喝了一口醋，又像喝了一口热汤。
祭完灶，彩灵心情很好。
她站起身，拍了拍裙子上并不存在的灰，眼睛亮晶晶的，像两盏小灯：“走，去御膳房看看，今年的灶糖做得怎么样。听说今年来了个新师傅，是苏州那边请来的，手艺好得很。”
两人出了长春宫，沿着宫道往御膳房走。
冬日的阳光很好，金灿灿的，晒在身上暖洋洋的。可风还是冷的，刮在脸上像小刀子。思琪跟在彩灵身后，踩着青石板上的影子，一步一步往前走。
路上遇见几个其他宫的宫女，见了彩灵都停下行礼。屈膝，低头，嘴里说着“公主万福”。彩灵点点头，算是应了。那些宫女起身后，目光在思琪身上转了转——从她头上的蝴蝶簪，到她身上的新袄，再到她脚上的绣花鞋——然后迅速低下头，匆匆走了。
那目光里有好奇，有打量，也有别的什么。藏不住的，掩不掉的，像冬天的风，刮在脸上，刺刺的。
思琪已经习惯了这样的目光。
自打寿宴后，这样的打量就没断过。走到哪儿都有人看，走到哪儿都有人议论。那些目光，有羡慕的，有嫉妒的，有好奇的，也有阴恻恻的、让人不舒服的。她从不回看，只低着头，走自己的路。
可她知道，那些目光一直在。
御膳房今日最是热闹。
还没进门，就听见里头锅碗瓢盆的响动，叮叮当当的，像打仗一样。几十个灶台同时开火，蒸笼冒着白气，油锅滋滋响，刀在案板上剁得飞快，当当当的，震得耳朵都疼。空气里弥漫着各种香味——蒸年糕的甜香，炸丸子的油香，卤肉的酱香，混在一起，香得人直咽口水。
管事太监见彩灵来了，连忙迎上来，满脸堆笑，褶子都挤在一起了：“哎呦，公主怎么亲自来了？要什么吩咐一声就是，小的给您送去。”
“来看看灶糖。”彩灵笑着说，眼睛往里头张望，“今年可有什么新花样？”
“有有有。”管事太监连连点头，引着她们往里走，“新来的苏州师傅手艺好得很，做的灶糖又香又脆，花样也多。公主请，里头请。”
里间是个小库房，专门放点心的。靠墙摆着一溜架子，架子上整整齐齐码着各式各样的灶糖——芝麻糖切成薄片，一片片码在盘子里；花生糖切成小条，一条条排得整整齐齐；核桃糖做成小方块，上面还撒着几粒芝麻。最吸引人的是那些做成小动物形状的，有小兔子，有小猴子，有小金鱼，一个个活灵活现的，像是活的。
彩灵看得眼睛都亮了，挑了几样让思琪包起来。思琪拿着个托盘，一样一样往里放，每放一样，彩灵就说一句“这个也要”。最后托盘堆得满满的，都快装不下了。
正要走，外头忽然传来一阵喧哗。
那声音又高又尖，像有人吵架。管事太监脸色一变，眉头皱了起来：“怎么回事？”说着就往外走。
一个小太监跑进来，脸色发白，嘴唇都在哆嗦：“回公公，是……是丽妃娘娘宫里的人，说咱们送去的点心不干净，吃坏了肚子，正闹呢。丽妃娘娘吐了好几次，人都躺下了。”
管事太监脸色更白了，二话不说就往外冲。
彩灵和思琪对视一眼，也跟了出去。
御膳房院子里，果然围了一群人。
中间是个穿着桃红色宫装的宫女，二十来岁，柳眉倒竖，正指着御膳房管事的鼻子骂。那声音又尖又利，像刀子刮玻璃：“你们安的什么心？那点心我们娘娘才吃了一口，就吐了！定是你们偷工减料，用了不干净的东西！我们娘娘身子金贵，要是有个好歹，你们担待得起吗？”
御膳房管事连连作揖，腰都快弯到地上去了：“姑娘息怒，姑娘息怒。咱们御膳房的东西，都是精挑细选的，绝不可能不干净。是不是娘娘身子不适，刚好赶上……”
“你什么意思？”那宫女声音更尖了，脸涨得通红，“是说我们娘娘装病不成？我们娘娘身子好好的，吃了你们的点心就倒了，不是你们的问题是谁的问题？”
眼看就要吵起来，彩灵上前一步：“好了，都少说两句。吵什么吵，让各宫听见了像什么话。”
众人见是公主，连忙行礼。那桃红宫装的宫女也收了声，但脸上还是愤愤的，嘴撅得能挂油瓶。
彩灵问：“丽妃娘娘现在如何了？可请了太医？”
宫女答，语气还是冲的，但好歹收敛了些：“已经请了。太医说是吃坏了东西，开了药，娘娘这会儿还躺着呢。太医说幸亏吐得早，要是晚了，怕是……”
彩灵点点头，脸色也沉了下来。她看向御膳房管事，声音不高，却带着几分威严：“既是这样，今日送去各宫的点心都仔细查查，别真出了岔子。该扔的扔，该换的换，别心疼东西。大过年的，平安要紧。”
管事连忙应下，额头上的汗珠子都下来了。
回到长春宫，彩灵眉头还蹙着，像打了个结。
她坐在暖阁的软榻上，手里拿着块灶糖，却半天没往嘴里送。思琪站在一旁，看着她那副模样，心里也有些不安。
“丽妃娘娘身子一向弱。”彩灵终于开口，声音闷闷的，“这大过年的，可别真出什么事。她那个人，最是小心眼，要是真以为是御膳房害她，非得闹个没完。”
思琪没说话。她在想别的事。
在御膳房的时候，她闻过那些点心的味道。她的鼻子虽然不如从前灵敏，但比一般人还是强些。那些点心都是新鲜的，有麦香，有糖香，有油香，就是没有异味。而且御膳房做事最是谨慎，给各宫娘娘的东西，一道道工序都有人盯着，怎么会不干净？
还有那个宫女的话，听着像是在骂御膳房，可总觉得哪儿不对。太急了，太尖了，像是故意要把事情闹大。
下午，宫里就传开了流言。
流言这种东西，长得最快。比野草长得还快，比风吹得还快。上午才发生的事，下午就传遍了六宫。而且传着传着，就变了样。
最初的版本是：丽妃娘娘吃坏了肚子，在御膳房闹了一场。
中午的版本是：丽妃娘娘中毒了，吐了好几口血，人都快不行了。
到傍晚的版本，已经变成了：丽妃娘娘中毒了，下毒的是皇后娘娘。因为丽妃前几日刚得了皇上赏的一对翡翠镯子，那可是稀世珍宝，皇后心生嫉妒，便在点心里动了手脚。
这流言传得有鼻子有眼，还说御膳房有人亲眼看见皇后宫里的太监往点心里加了东西。那东西白白的，像面粉，但不是面粉，是毒药。
彩灵听了，气得脸都白了，白得像纸：“胡说八道！母后怎么会做这种事！母后是皇后，丽妃不过是个妃子，母后犯得着跟她计较吗？”
李嬷嬷也沉着脸，脸上的皱纹更深了：“公主莫气，这些闲话听听就算了，别往心里去。宫里就这样，有点风吹草动就能传上天。过几天就消停了。”
可流言却越传越凶。
到了傍晚，连皇上都惊动了。皇上发了话，下令彻查。御膳房所有当值的太监宫女都被叫去问话，一个接一个，审了大半天。各宫也人心惶惶，嫔妃们都不敢出门了，生怕沾上什么嫌疑。
思琪在给彩灵铺床时，听见窗外两个小太监在墙角低声议论。
那声音压得很低，像老鼠在打洞。可思琪的耳朵尖，隔着窗户都能听见。
“……听说是真的，皇后娘娘宫里那个叫小顺子的太监，昨儿个晚上鬼鬼祟祟去了御膳房。有人看见他在点心里撒东西，白花花的，不知道是什么。”
“我也听说了，有人看见他往点心里撒东西。撒完就走，鬼鬼祟祟的。”
“嘘——小声点，这话可不敢乱说。要是让皇后娘娘听见了，咱们吃不了兜着走。”
“怕什么，又不是咱们说的。满宫都传遍了，还能堵住所有人的嘴？”
思琪的手顿了顿，又继续铺床。
她想起寿宴那日，那碗差点泼到彩灵身上的热汤。那宫女手抖得那么厉害，像是故意的一样。想起太后宫里，欢欢莫名其妙的牙病。好好的狗，怎么会突然牙疼化脓？想起那碗没人敢喝的汤，想起那些藏在暗处的眼睛。
这些事，好像都不是意外。
夜里，彩灵翻来覆去睡不着。
思琪值夜，坐在外间的椅子上，听着里头的动静。彩灵翻身的次数太多，被子窸窸窣窣响，枕头也翻来翻去。偶尔还叹口气，轻轻的，像怕人听见。
三更时分，外头忽然传来急促的脚步声。
那脚步声很快，很急，踩着石板哒哒响。思琪立刻站起来，走到门边。春桃慌慌张张地跑进来，头发都跑散了，脸色煞白：“公主，不好了！皇后娘娘宫里来人了，说……说请公主去一趟，马上就去。”
彩灵立刻起身，披上外衣：“怎么了？”
“奴婢也不清楚，只说请公主立刻过去，有要事。来的人脸色很不好看，催得紧。”
彩灵匆匆换了衣裳，思琪跟着一起去了凤仪宫。
凤仪宫里灯火通明。
远远就看见宫门口站满了人，太监宫女们垂手而立，大气不敢出。进了正殿，里头更是一片肃杀之气。
皇后坐在正殿上首，穿着家常的衣裳，没戴凤冠，可那脸色铁青，青得像块铁板。下头跪着个太监，正是白天议论的那个小顺子，浑身抖得像筛糠，筛得停不下来。
殿里还坐着几个嫔妃，丽妃也在，脸色苍白得像纸，靠在椅子上，旁边站着太医。还有德妃，坐在角落里，脸色平静，看不出什么表情。
“彩灵来了。”皇后看见女儿，脸色稍缓了些，但那缓和只是冰山一角，“坐吧。”
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