在这逼仄土堡中，流矢随时可能从任何角落飞来。
若无铁衣护体， 之躯亦不过血肉之身。
站在那座荒败的城堡前，隆正帝沉默良久。
残存的锦衣卫簇拥着他登上最高处的石台，举目四望，四野苍茫。
“草原的兵马到了！”
探马从旷野尽头狂奔而来，嘶哑的喊声撕裂了沉闷的空气。
八万道目光齐齐转向声音来处。
整个土木堡骤然陷入死寂，所有人都望向地平线。
高台上的皇帝也抬起了眼。
远方的原野上，黑潮般的骑队缓缓浮现，如同漫过荒原的阴影，朝城堡压来。
这是远征大军第一次真切地看见他们的敌人。
铁骑从四面八方涌出，像收紧的铁环，将土木堡团团围困。
“这哪里止三万……看阵势不下八万。
若算上先前折损的，怕是倾国之力，来了十万之众。”
领军将领的声音发颤，“如今人数相当，可士气天差地别……这般对垒，绝无生机。”
“夏秉忠何在？”
隆正帝眉头微蹙。
那位总随侍在侧的六宫都太监，此刻竟不见踪影。
草原军阵中，高晋含笑拱手：“夏大人，别来无恙。”
夏秉忠嘴角浮起一丝笑意：“十年谋算，终成今日。”
高晋扫了一眼周围——尽是自家心腹，方才稍定心神。
“夏大人，慎言。
大事将成，切莫在最后关头横生枝节。”
夏秉忠敛容颔首，不再言语。
也先勒马立于阵前，眺望着远处那座孤堡。
想起太祖年间，汉军铁骑曾几度深入草原，何等威风。
而今竟溃败至此，被他的大军逼入绝境。
十万兵马，折损不过两万。
但他目光掠过周遭军阵，眉头不由收紧——高晋所率三万骑军，历经两战竟几乎完好无损，那折损的两万儿郎，尽是瓦剌部众。
此消彼长，高晋在军中的分量已非往日可比。
他心底悄然掠过一丝寒意。
呜——呜——
苍凉的号角声席卷土木堡上空。
无数铁骑呼啸而起，向城堡发起冲锋。
两股洪流轰然对撞，杀声震天。
北征军已至存亡边缘。
进是死，退亦是死。
兵卒以血肉之躯抵死前冲，长矛奋力刺向扑面而来的敌骑。
前锋受阻，草原骑兵的冲势为之一滞；一旦失了奔袭之利，骑阵便显笨重。
城前狭地上，草原军屡次试图撕裂防线，守军则借地势奋力向下冲杀。
也先凝视战局，忽下令：“收兵。”
退兵的号角长鸣而起，草原骑兵如潮退去。
夜色吞没旷野，土木堡沉入一片死寂。
号角不再呜咽，战鼓也已停歇。
疲惫的兵卒瘫坐在地，等待炊烟升起——一日冒雨奔袭，又经恶战，早已力竭。
直到此时，众人才骇然发觉：八万人困守此堡，粮车仅余数十。
这点粮食，还不够全军一顿饱饭。
其余的粮草辎重，早已遗落途中，尽入敌手。
战马上，也先借着火光端详羊皮地图，眼中寒芒一闪。
“传令：断其水源。”
土木堡坐落于一处隆起的高坡，四野荒芜，唯有一条细流蜿蜒于远方。
若将那河道截断，令溪水改道，这片土地便再无半点水源。
“河干了！河里的水全没了！”
负责汲水的兵卒跌跌撞撞奔回营地，脸上尽是惊惶。
一夜之间，河中流水竟消失得无影无踪。
河床 ，仅存的几处浅洼也正迅速渗入干裂的泥土深处。
草原大军的围困尚未解除，断粮缺水的阴影又骤然笼罩。
营中士卒面面相觑，茫然无措。
他们从未遭遇如此绝境。
此时再想外出寻水已无可能——四面八方皆是敌骑。
干渴与饥饿，成了此刻唯一真实的敌人。
将士们唇裂喉燥，几乎将土木堡每一寸土地翻掘开来，企望能找到些许湿气。
那条已然干涸的河床边，挤满了拼命向下挖掘的士兵。
铁锹一次次深入，带起的却只有飞扬的尘土。
没有水。
一滴也没有。
整座土木堡仿佛早已被大地遗忘，地下空无一物。
唯一的水脉已被截断，生机也随之断绝。
夜幕降临。
也先踏出营帐。
“传令：全军后撤三里，隐去踪迹。”
晨光初露，第一缕光线爬上土木堡的垛口。
守了一夜的兵士竭力睁大干涩发红的双眼，望向原野。
他怔住了。
远处昨日还密布营帐的平野，此刻空空荡荡。
“瓦剌人退了！敌军撤走了！”
嘶哑的欢呼声瞬间点燃了整个营寨。
饥渴煎熬了一夜的士兵挣扎着站起身，向远处望去。
那条被改道的河流，其实仍在视线可及之处——只不过远了数百步。
波光粼粼的水面，在晨光下如银带般闪动。
干渴已极的士卒们再也按捺不住，欢呼着朝河水奔去。
顷刻间，整座土堡沸腾起来，成千上万的人影涌向下坡。
眼看着黑压压的人流向河边漫去。
就在这时，山谷深处，号角再度撕裂空气。
呜——呜——呜——
四面八方骤然响起马蹄雷动与草原骑兵的吼声。
号角连绵，战马嘶鸣，大地在铁蹄下震颤。
“列阵！速速列阵！”
将领嘶声吼出命令，堡上战鼓擂响。
奔向河边的士卒慌忙转身回撤。
太迟了。
人的双腿，怎能快过战马的四蹄？
铁骑如潮水般卷入人群，北征军士卒不及招架，成片倒下。
草原骑兵并不急于杀戮，只从容驱赶着上万溃兵，如赶羊般朝土木堡防线压去。
这正是也先所要的局面。
溃退的士兵被自家骑兵裹挟着，冲垮了自己的阵线。
土木堡的防御，崩碎了。
堡内涌入越来越多的草原战士，喊杀声、惊叫声、兵刃碰撞声混作一团。
溃败如瘟疫蔓延。
这座小小的土堡，成了草原铁骑的屠场。
此役之惨，为本朝百年所未有。
八月十五，京城之夜。
满城灯火通明，街巷间浮动着月饼与桂子的甜香。
这本是一年中最热闹的时节，往年皇帝总会携文武百官于宫中专设的高台饮酒赏月。
今夜，这项庆典取消了。
大明宫殿内，群臣齐聚。
所有留守京城的官员皆在此处，不安地等待着前方的音讯。
远征大军依旧杳无音信，连派出的探马也一去无回。
殿中弥漫着压抑的焦虑。
监国的小忠顺亲王与诸位大臣一同立于殿上。
夜空月明如洗，星河疏淡，却无人有心思抬头看一眼那轮孤高的明月。
“急报！北征前线军报！”
殿外禁军忽然高声通传。
“速宣！”
贾炼的声音在殿中清晰响起。
殿中群臣的视线都凝在远处宫门的方向，人人屏息，只等中秋的夜风捎来前线的捷音。
谁也不知即将踏入这大殿的会是何人——是远征军派回的飞骑信使？是京城遣往军前的探子？抑或是别的什么相干之人？
月轮正明，清辉泻地。
一道人影就在此时出现在大明宫门外的玉阶上，月光照得分明，那身影颤巍巍的，左右还有人搀扶着，显是位年迈之人。
看服色应是文官——这倒像是个吉兆。
既派文臣回来，多半是前方有了可喜的军情。
圣驾亲征时带走了大半京中重臣，若真有胜报，遣一位回来禀告也在情理之中。
殿上诸公不约而同地舒了半口气，眼底浮起期盼的光。
来者果然是朝中大臣，乃是吏部侍郎杨大人。
两名禁军架着他胳膊，几乎是半抬着进了殿。
这位年近花甲的老臣一入殿中便扑跪在地，未语先嚎，哭声裂帛般迸出来，满是摧肝断肠的痛楚。
满朝文武面面相觑，不解他为何只哭不说。
可那哭声太骇人，不祥的阴云已悄悄罩上每个人心头。
“杨大人！”
兵部尚书第一个踏出班列，声如洪钟，“此刻岂是痛哭之时？北边战局究竟如何？”
这一喝似惊醒了侍郎。
他浑身一颤，哭声戛然而止，抬起一张涕泪纵横的脸——是了，现在不是哭的时候，接下去要说的事，比天还大。
“诸位……诸位大人……”
他嗓音嘶哑，字字泣血，“北征大军……惨败啊！我军遭草原部族合围，臣、臣拼死突围而出……全军……全军已溃！”
一句话像冰水泼进滚油，大殿里死寂一瞬，随即嗡然炸开。
惨败？那可是朝廷在北方压上的全部精锐！五万京营，并十五万边军，整整二十万虎贲！草原究竟出了多少兵马，竟能吞下这样一支大军？
“哭有何用！细说！”
贾炼的厉喝压过满殿骚动，“圣上如今何在？”
杨侍郎以袖掩面，肩头剧烈起伏：“回西宁王……微臣突围时，圣驾尚困在土木堡 ，四面皆是胡骑……陛下、陛下恐怕……凶多吉少啊！”
说罢又失声痛哭。
“轰——”
仿佛惊雷劈在殿脊上。
群臣全僵住了，许多人张着嘴，却发不出一点声音。
皇帝陷于敌阵，生死未卜——这对朝廷而言，简直是天塌地陷！
无数道目光下意识地转向御阶上那位小小的监国亲王。
忠顺亲王还不满十岁，被这近百道惶急的视线一刺，吓得往后退了半步，稚嫩的脸庞一片苍白，只无助地望向身旁的首辅，又望望贾炼。
“来人。”
贾炼的声音冷峻如铁，“给杨大人看座，上茶。”
禁卫连忙搬来椅子，奉上热茶。
杨侍郎抖着手接过去，一气饮尽，才缓过几分气力，将土木堡之战的始末断断续续道来：从最初的殿后部队死战阻敌，到鹳儿岭精锐全军覆没，再到土木堡被也先大军合围攻破……一桩桩，一件件，血淋淋地铺陈在满殿朱紫公卿面前。
死寂。
听完之后，殿中只剩下死寂。
全军覆没——这意味着所有随驾出征的文武，恐怕都已葬身沙场或陷于敌手。
一种王朝将倾的寒意，从每个人脚底爬上来，冻住了脊梁。
“ 啊！老臣愧对您托付——”
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