这么一想，心头那点微末的欢喜便淡了下去，泛起点说不清的怅惘。
她直起身，定了定神，终于鼓起勇气，伸手撩开侧帘一角。
前方马背上那个挺拔的背影映入眼帘，她轻声唤道：“二哥哥，可否上车来？我有几句话想同你说。”
得了应允，她赶忙理了理鬓发衣襟，端端正正坐好。
不多时，车帘掀起，那张早已刻在心底的俊朗面容探了进来。
四目相对的瞬间，她只觉得耳根一热，颊上便不受控制地飞起红晕。
正值青春韶华，本就容貌出众的少女，此刻这般含羞带怯的模样，更是明艳得让人移不开眼。
贾炼在她身侧坐下，很自然地执起她的手，温言道：“三妹妹想说什么？”
“不过是……想再问问宫里的事。”
她声音低低的，将那些进宫后该当如何行事、需留意些什么的琐碎问题又问了一遍。
其实老太太早已叮嘱过，昨夜她也亲口问过他，此刻不过是寻个由头罢了。
贾炼却无半点不耐，笑着宽慰她不必过于紧张，末了还带些戏谑地道：“怎么如今三妹妹说话，倒学起林妹妹的小心翼翼来了？我识得的三妹妹，向来是胸有丘壑、言辞爽利、神采飞扬的，怎地今日同我讲话，反倒这般拘着了？”
探春听了，抬起一双水光潋滟的眸子睇他一眼，似是嗔怪。
从前只当自己是妹妹，自然百无禁忌，如今心境不同，如何还能一样？
这未言明的意思，贾炼岂会不懂。
不待她开口，他已轻轻将她揽入怀中，语气是少有的郑重：“我的心意，三妹妹是明白的。
既在一处，我只愿你比往日更自在、更开怀。
若你反倒因此变得拘谨小心，甚或不及从前快活，我岂不要心疼愧疚？往后有什么心事、什么顾虑，定要告诉我，万万不可自己藏着，知道么？”
“二哥哥……”
她本就是灵透心性，立刻便领会了他话语里深切的回护之情，心口暖意翻涌，化作一声低柔的喟叹。
她不由自主地收紧手臂，将他坚实的身躯搂得更紧了些。
“二哥哥，你待我这样好……”
她换了个姿势，面对面坐在他膝上，双臂环着他的脖颈，目光灼灼，直望进他眼底，“好到三丫头的整颗心、整个人，都不再是自己的了。
倘若……倘若将来有一日，你不再这般待她好了，她可怎么办呢？所以，你要一直一直这样待她好，好不好？”
少女的话语直白而炽热，带着毫不掩饰的依恋与恳求，竟让见惯风月的贾炼也觉心弦被轻轻拨动，一股酥麻之意自脊背升起。
“好。”
他应道，声音里带着一丝不易察觉的微颤。
这简短却郑重的回应，让她眼中的笑意瞬间绽开，犹如春日里最明媚的花朵骤然盛放，娇艳不可方物。
贾炼心头一荡，几乎难以自持，忙将她的脑袋轻轻按在自己肩头，深深吸了口气，才压下那翻腾的绮念。
那日的亲近，是多年情愫积蓄下的骤然决堤，情之所至，难以遏制。
事后他未尝没有过自责，担忧过于孟浪会损了她的身子根基。
既如此，此刻便更不能放纵，毁了自己暗下的决心。
起初的克制略显艰难，但很快，怀抱着这温软身躯所带来的安宁与满足，便盖过了其他。
这是一种更深沉、更贴近心灵的慰藉，比起肌肤之亲，别有一种踏实而充盈的欢愉。
探春偎在他温暖的怀抱里，只觉得一颗心仿佛漂浮在温柔的水波之上，悠悠荡荡，起落不定。
她几度仰起脸，唇瓣微启，终究还是羞于启齿，将某些朦胧的念头悄悄压回了心底。
与此同时，荣国府内。
贾母使人唤了李纨过来。
“三丫头已经进宫去了？”
“是，刚走不多时，炼二爷亲自回来接的。”
李纨恭谨答道。
贾母点了点头，沉默片刻，忽又问道：“依你看，三丫头这孩子……究竟如何？”
李纨微微一怔。
探春素来是长辈们交口称赞的好姑娘，聪明懂事，行事大方，老太太何以突然有此一问？她心中不解，面上却依旧保持着恭顺的神色。
李纨心中虽有思量，言语却依旧温婉：“府上的几位姑娘，皆是老太太精心教养的，个个都好。
三姑娘尤其出色，模样生得标致不说，性情更是通透明理。
这般品貌，纵是寻遍京城世家，怕也难觅第二人。”
她深知贾母素日最疼爱的便是探春，因此这番话里赞誉之意毫无保留。
贾母听罢，面上浮起一抹悦色，却未就这话头深谈下去。
她沉吟片刻，缓缓道：“既如此，我有一桩打算，你听听是否妥当。”
李纨连忙应声：“老太太请吩咐。”
“自我贾家先祖起，便与皇家渊源深厚，一门双国公的殊荣，何等显赫？可惜老太爷过身后，这份亲近日渐疏淡，不过十数年光景，偌大的家业竟显颓唐之象。
直至元春入选宫中，封了贵妃，门楣才渐有起色；再到贾炼这一辈，家门重振，再成京中望族。
由此可见，家族若要长保尊荣，必不能断了与天家的纽带。”
她顿了顿，声音低了几分：“元春虽已位至贵妃，奈何陛下北征失联，她亦未能为皇家延续血脉。
我思来想去，欲好生栽培探春这孩子，将来仿效她长姐之路，送入宫闱。
倘若她亦有福分承恩圣眷，甚至诞育皇子，我贾家往后再得数十年安稳富贵，便有了倚仗。
你觉着这般谋划如何？”
这番话令李纨微微一怔。
她细想片刻，便直言应和：“老太太思虑周详。
家中三位姑娘，确以探春最为出众。
况且她自幼与二爷一同长大，情分非同寻常，有这层根基在，将来即便入了宫，立足也能稳当几分，家中亦不必过于悬心。”
越说越觉此事有理。
贾家今日的显赫，多少倚仗时运，若想根基长固，终究需与皇家结亲。
元春之事便是明证——这条捷径，着实又快又稳。
李纨又道：“宝姑娘与林姑娘虽已许给二爷，终归不姓贾。
探春入宫，自然最是相宜。”
薛、林二女终究是外姓之人，即便日后尊荣，与贾家的关联又能深到何处？这等要紧事，终究是自家骨血才最可靠。
况且，若说许配年迈天子算得委屈，那么配予年轻的新君，简直是世间女子梦寐难求的机缘。
贾家女儿能有这般造化，已是沾了天大的光。
若不把握，将来只怕阖族都要懊悔。
贾母颔首道：“既你也觉妥当，那便定下。
往后探春在府中，一切份例、待遇皆照当年元春的旧例来。
我也会多费心教导她规矩礼仪，你们也需上心些。
最好再请一位饱学的先生来指点功课——你若得空，亲自教她也成。”
李纨出身书香门第，教导探春自是绰绰有余。
贾母提出这桩事，本无私念，确是为家族长远计。
她想着，待自己这些老辈离去后，贾家与皇室那点旧日情分恐怕也就淡了。
将探春送入宫闱，是她身为老祖宗能为家族做的最后一件事。
不止探春，为了已然式微的史家，她即便明知黛玉心中或许不快，也决意将湘云一并送进宫去。
两日后，李婶娘带着两个女儿打点好行装，预备登船南归。
贾母得知，未再加挽留，只客套寒暄一番，便命李纨代送出门。
自贾炼登基，西宁王府的爵位自然裁撤。
整座王府若全作行宫未免空旷，贾炼便下令将旧日宁国府与大观园圈连为一处，改建为宫苑；余下部分则重砌围墙，仍作荣国府，令贾兰承袭荣国公爵位——这是昔日许诺李纨之事，身为天子，岂能食言。
眼看李纨之子贾兰已成荣国府嗣子，李纨在府中地位亦水涨船高，将来诰命之封已是必然。
李婶娘虽为长辈，却不敢多劳，未至大门便屡屡劝李纨止步。
李纨却含笑摇头：“老太太特意吩咐，定要送您出城，亲眼见您登船方妥。”
迎来送往本是常礼，然两家门第今非昔比，本不必如此郑重，遣管家相送亦合情理。
贾家这般礼遇，反令李婶娘倍感荣宠。
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