一个人影迈步走了进来。
起初并没有人注意，只当是哪个迟来的同僚匆匆赶到，可随着那人影越走越近，终于有人意识到了不对劲。
“嘶——”
低低的抽气声响起，随即，朝房内响起了一片压抑的惊呼。
“这……！”
“怎么……”
众人的目光立刻都被吸引了过去，就连角落里的方以智也感受到了气氛的异常，缓缓抬起头。
只一眼，他的瞳孔便猛地一缩。
走进来的那个人身着朝服，冠带整齐，面色却惨白无比，就连步伐也十分僵硬。
所过之处，官员们不自觉地后退半步，让出一条道来。
那是——
嘉定伯，周奎！
他竟然还活着？而且……还能来上朝？！
众人的目光在周奎身上逡巡，试图从他脸上读出什么，可周奎始终低着头，谁也不看，脚步虚浮地走到自己的位置，然后站定，一动不动。
没有人敢靠近他，也没有人敢与他说话，那些平日里与他交好的勋贵同僚此刻都避之不及。
周奎也完全不在意旁人的目光，他甚至没有注意到那些人的眼神。
此刻他的脑子里全是昨晚的画面。
昨日崇祯帝离开后，王承恩没有走。
这位皇帝身边最亲近的太监，用那张永远温和有礼的脸对周奎说了四个字：“伯爷，请吧。”
然后他就被带到了锦衣卫的诏狱。
周奎起初以为皇帝反悔了，以为那些酷刑要落到自己身上，他吓得几乎就要对着王承恩跪地求饶，鼻涕眼泪糊了一脸。
可王承恩只是淡淡地说了一句：“伯爷误会了，陛下只是请伯爷……看些东西。”
看些东西。
周奎当时还不明白，看什么？看什么需要到诏狱来看？
不过很快他就明白了。
他被按在一把椅子上，面前是一道铁栅栏，栅栏那边是刑房。
一个接着一个的犯人被带了进来。
有男有女，有老有少，有的衣衫褴褛，有的甚至看不出人形。
然后，那些他曾听过的酷刑在他面前一一上演。
他不想看。
他拼命闭上眼睛，扭过头去。
但那些面带微笑的锦衣卫却强行摁住他的脑袋，掰开他的眼皮让他看。
“伯爷，这是杖刑，八十杖。您看，打完这八十杖，皮肉就烂了。骨头嘛，看运气。”
“伯爷，这是夹棍，专用于审讯。一夹下去，骨头就碎了。您听，这声音清脆吧？”
“伯爷，这是梳洗。用铁刷子刷肉，一刷一道沟。您看，这还没死呢，还在叫。叫得真好听。”
“伯爷，这是……”
“伯爷，您看仔细了……”
“伯爷，别闭眼啊……”
那些声音，那些笑容，那些血肉模糊的画面，那些撕心裂肺的哀嚎，还有那些……还在滴着血的碎肉。
周奎吐了。
吐了一次又一次，吐到胃里什么都没有了，干呕着，眼泪鼻涕口水糊了一脸。
可锦衣卫不管。
吐完了？好，继续看。
周奎从未如此恐惧过。
当年袁崇焕被凌迟，那是明正典刑，是当着天下人的面，是朝廷法度。
虽然血腥，但那是“规矩”，是“律法”。
可锦衣卫的诏狱没有底线。
那些刑具他连名字都叫不出来，那些手段他连想都想不到。
他们可以让你活着，而且活很久，甚至一边活一边看着零件被一件件拆下来，还能让你清清楚楚地感受所有的痛。
周奎的心理防线被彻底击溃。
那些锦衣卫哪里是在执行什么命令？他们分明是在从犯人的痛苦中获取快乐！
终于，天快亮的时候他被带出诏狱，被几个锦衣卫“伺候”着梳洗更衣。
热水浇在身上，他却觉得怎么洗都洗不掉那股血腥味。
哪怕换了干净的衣服，他却依旧觉得衣服上和皮肤上全是血的腥臭。
他甚至出现了幻觉。
看什么都是血红的，听什么都像哀嚎。
他想疯。
疯了好，疯了就不用怕了，就不用记得那些东西了。
可他不敢疯。
因为他知道，如果他真的疯了，皇帝……不会放过他。
皇帝会说，“周奎畏罪装疯”，然后……然后那些酷刑，就会从“看”，变成“用”。
他不能疯，他要清醒，他要活着！
卯时到了。
朝臣们按部就班地走进大殿，分班站定。
崇祯帝升座。
行礼完毕，按惯例该奏事了，可今日竟无一人发言，所有人的目光都汇聚在一个人身上。
周奎。
他终于动了，走到御阶之下噗通一声跪了下来。
满朝文武的心都提了起来。
他们猜测着周奎要做什么，交出家产？主动请罪？告老还乡？
总之，多半是要“服软”了。
周奎今日若不表忠心不割肉，皇帝岂能善罢甘休？主动说要捐出家产，能让皇帝留下一个“宽待外戚”的美名，或许还能留下一条命，这样一来，君臣之间，面子上都过得去。
这大约是最好的结局了。
果然，周奎开口了。
“臣……臣有本奏。”
朱由检温和道：“嘉定伯请讲。”
周奎伏在地上，声音颤抖：“臣……臣蒙陛下天恩，忝居外戚，享国厚禄，却……却未能尽忠报国，反因私欲，囤积居奇，盘剥百姓，有负圣恩，有愧于心……”
他说得断断续续。
“臣……臣愿将家中所积银两、田产、铺面……尽数捐出，充入国库，以助军饷，以解民困。臣……臣不敢再有一丝一毫私藏，愿……愿陛下派人清查，若有隐匿，臣……臣甘愿受国法制裁！”
说罢，他又重重叩首，额头撞在地上。
果然是这样。
不少人眼中划过了然之色，这样一来，这个事也就算是一笔勾销了，皇帝根本没有抄家，那都只是在帮周奎捐款而已。
朱由检的脸上也露出一丝笑容。
“嘉定伯深明大义，朕心甚慰。卿乃国戚，本当安享富贵。然国事艰难，卿能如此体恤朝廷，朕……替天下百姓，谢过嘉定伯了。”
周奎伏在地上，身体抖得更厉害了，不知是激动还是别的什么。
朱由检继续道：“嘉定伯既愿捐产助国，朕亦不负卿。过往之事一笔勾销。卿仍是嘉定伯。日后当以忠勤报国，勿负朕望。”
这是公开的承诺了。
不少大臣暗暗松了口气，这事总算有了个了结。
周奎命保住了，爵位保住了，皇帝也得了好名声。
君臣和谐，皆大欢喜。
就在众人以为这事就要这样收场的时候，周奎却忽然抬起头。
他的目光落在了崇祯帝的脸上，那张脸上的笑容……和昨晚那些锦衣卫的笑容一模一样！
周奎的瞳孔猛地一缩。
他再也顾不得许多，疯狂叩头。
一下，两下，三下……额头破了，血流了下来，染红了地面。
“陛下！臣罪孽深重！臣万死难辞其咎！”他的声音突然变得凄厉，“臣……臣愿净身赎罪！愿入宫为奴！生生世世侍奉陛下！以赎臣之罪过！”
净身？
什么净身？
满朝文武还没反应过来，周奎突然从袖中摸出了一把匕首！
紧接着，他反手握刀，猛地向下！
“咔嚓——！”
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