“砰”的一声！
林祥尚温的尸体被汤贲拎起，丢进了那口被劈开的朱红棺材里，与里面的鸳鸯锦绣铺垫为伍。
这举动冷酷而高效，无声地宣示着绝对的权威——
触犯底线者，便是此等下场。
出殡队伍，此刻已沦为囚队。在边军将士冰冷目光和雪亮刀锋的“护送”下，顺从地调转方向，连同那两口棺材，向黑水城北门折返。
叶青领着两名精锐，已如离弦之箭率先抵达北门。
城门守卒队长验过令牌，听着叶青简短冷酷的通报“边军擒获要犯，后续队伍即刻入城”。
他脸色变了数变，不敢有丝毫阻拦，慌忙喝令手下大开城门，清出通道，并派了小队迎接。
至于黑水城林家？
在这队煞气腾腾、手持正式军令的边军面前，守卒们很识时务地选择了“不认识”。
不多时，秦猛带队押着垂头丧气的林家众人，护送着裹着军袄的林倩，浩浩荡荡抵达北门。
几名县衙守卒随行护送、领路。
秦猛令慧通和尚和叶青二人率二十名军卒为后队，押送人犯棺木，稳速前行，直趋县衙交割。
他则点了汤贲等十名精锐先行一步。
一进入城池内部，一股混杂着不安、衰败与隐约腥秽的气息便扑面而来。
午后的风雪天，冷清本属正常，但此刻街道的空旷却弥漫着一种令人心悸的死寂。
两侧店铺十有八九门户紧闭，开张的也门可罗雀。
零星的行人裹紧衣衫，低头疾走，目光躲闪，远远看到气势惊人的骑兵小队，更是慌忙避让。
街道积雪脏污，多日未曾认真清扫。
许多墙壁上贴着新或旧的县衙告示，内容皆是告诫百姓加强戒备，尤其是武者夜间减少外出。
某些巷口墙角残留着未烧尽的纸钱香烛和灰烬，空气中弥漫着那股混杂着腐败与劣质香火的怪味。
“阴气秽气交织，确有不妥，而且……很重。”汤贲拍马紧跟在秦猛侧后方，压低声音，他行走江湖多年，对血腥和异常气息格外敏感。
秦猛微微颔首，扫过街道两旁紧闭的门窗和幽深的巷弄。途中听到的传闻，正在被迅速证实。
他记忆中的黑水城，虽非繁华大邑，但也算边城要地，商贸往来，颇有生气，绝非眼下这般鬼气森森、人人自危的模样。
恐慌已深入骨髓，若不尽快解决源头，恐生大乱。
“驾！”秦猛心中更急，催动战马。
十一骑在冷寂的街道上飞奔，马蹄声格外清晰，引来更多门窗缝隙后复杂难明的窥视目光，
越是靠近城中心县衙所在的区域，街面上的人气似乎恢复了一些。
行人虽也行色匆匆，但数量多了不少，街道也干净了些。
尤其是一些饭馆酒楼、茶肆乃至青楼，隐约传出人声，似乎试图维持着往日虚假的繁荣。
然而，秦猛的脸色却越发冰冷。
他的感知远超常人，双眼更能窥见常人所不能见。
这些行人多数面色晦暗，印堂发青，身上或多或少都缠绕着一缕缕灰黑、令人不适的秽气邪气。
这绝非生病那么简单，而是近距离接触过某种阴邪之物，或被其邪祟气息长期侵染的迹象！
城内情况，比他预想的还要严峻得多，邪物活动范围恐怕极广，甚至已悄然渗透到民众之中。
在经过一处较为繁华的十字路口时，秦猛不动声色地放缓了马速，退后与队伍中擅长隐匿追踪的孙阳并行，以极低的声音快速吩咐了几句。
孙阳目光一凝，微微点头。
就在队伍掠过路口拐角，众人视线被建筑略微遮挡的刹那，孙阳的身影如同鬼魅般轻轻一晃，仿佛融入了街角的阴影里，悄然跃下马背。
他如同一片没有重量的落叶，贴着墙根阴影几个闪烁，便彻底消失在错综复杂的巷弄里，奉命去暗中追踪，以及探查秽气的源头线索。
秦猛率十骑，如一阵旋风般抵达位于城中心的县衙。
高耸的衙门前石狮肃立，却莫名透着几分惶然之气。
守门衙役看到这批甲胄染霜、煞气未消的边军，不敢怠慢。
秦猛勒住战马，收敛了方才在城外的凛冽杀气，但面色却越发严肃，眉宇间的沉肃威仪更甚。
他按边军至州城公干的规矩，并未直接闯衙，而是掏出自己的令牌和军部开具的公文，递给迎上来的衙役头目，声音平稳却不容置疑：
“边军队率秦猛，奉军部特令，前来黑水城坐镇，稳定后方，彻查诡案。速去通禀县尊大人。”
“是，秦大人稍候！”衙役头目双手接过信物，验看无误，不敢耽搁，小跑着进入衙门通报。
“大人，一个破衙门……”汤贲在外面等，略显不愤。
秦猛瞪眼，告诫汤贲等人：“要记住，做事要讲究分寸，该动手不拖沓，该讲规矩不可狂妄。”
“是。”汤贲等人低声回应。
……
此刻，衙门后堂内，气氛压抑沉重，炭盆也驱不散那透骨的寒意。
县令朱文，一个年约四旬、身材发福、穿着绿色官袍的官员，正背着手在堂内焦躁地踱步，脸上满是愁云惨雾，早已没了平日里的官威体面。
县尉程冲、主簿李春，以及几名负责刑名、捕盗的典史、书办皆垂手立于下首，个个面色凝重。
就在昨夜至今晨，城内又添了二十多具新发现的尸体！
其中近半是那种只剩张皮，令人毛骨悚然的“干尸”，其余的则死状各异，有暴毙于街头，有溺亡在水渠……死因诡异，却都透着不祥。
“废物！一群废物！”
朱文终于忍不住，猛地一拍桌案，茶盏跳动，“半月了，线索没有，凶手无踪，百姓惶惶，死者日增！这还有完没完？州府一旦来人，朝廷日后问责，尔等与本官，谁都逃不脱干系！”
他尤其心焦。吏部文书已下，明年开春他便可调离这苦寒边城，升迁至富庶之地的州府任职。
眼下这摊子烂事，若不能迅速平息，闹大了，他的锦绣前程恐怕就要葬送在这黑水城的风雪里了。
想起卷宗中那些关于边关“异类”、“妖邪”的模糊记载，他更是不寒而栗。
“程县尉！”朱文看向下首那位面庞黝黑、眼神精悍、身形挺拔如松的武官，“你日夜带人巡查，又请了清心观的玉阳子道长协助，可有何进展？”
县尉程冲，这位凭着实打实战功和谨慎作风，坐稳位置的通脉境武者，脸色同样难看。
他抱拳沉声道：“回县尊，属下无能。夜间加派双岗，重点巡视各偏僻街巷，玉阳子道长亦以法器罗盘多次探查……然，一无所获。
那些干尸……出现的地方，往往是我们刚刚巡逻过的区域。凶手……或者说那些鬼东西，仿佛能未卜先知，或是根本就无视我等巡查。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝不易察觉的悚然：“属下怀疑，此非寻常人力所为。那些尸体精气被彻底吸干，残留的阴冷邪气……非同小可。”
就在这时——
堂外有衙役高声禀报：“禀县尊大人，边军来人了！一位秦姓军官，持都护府公文在外求见！”
朱文先是一愣，随即脸上瞬间爆发出难以抑制的喜色：“边军精锐终于到了，快，快随本官出迎！”
他顾不上仪态，连忙招呼程县尉、李主簿等人整理衣冠，匆匆向衙门外走去。
边军驻扎在边境，战力强横，常年与异族厮杀，见多识广，或许真有办法处理这些诡谲之事！
秦猛在衙门外静候，目光扫过略显陈旧的衙署建筑和神色不安的衙役。当看到县令朱文带着一群属官迎出时，他的眉头几不可察地皱起。
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