高晋垂首望去，只见那黝黑的铁铸炮管上沾满了污泥与斑驳的红白之物。
他双膝一软，整个人直挺挺跪倒在地。
传闻竟是真的——贾炼哪里是人？分明是自修罗场踏血而归的战神！
马蹄声由远及近，贾炼策马而来，身后黑压压的军阵如潮水般缓步推进。
高晋身旁仅存的百余亲卫踉跄后退，竟将跪在 、魂不守舍的主帅孤零零暴露在前。
贾炼勒马停驻，手中那杆方天画戟轻轻一探，冰凉的戟尖便抵上了高晋的脖颈。
“求死，还是求生？”
他垂眸俯视着对方惨白如纸的脸，语气淡得像拂过草尖的风。
这句话如同冰水浇头，高晋浑身一颤，骤然清醒过来。
“我……还能活？”
他猛地抬头，眼底迸出灼人的光。
贾炼望向北方苍茫的天际，“两年之内，我无暇顾及草原。
能逃多远，便逃多远罢。”
高晋怔了怔，脱口问道：“为何？”
贾炼唇角微勾，朝不远处扬了扬下巴。
“带他走。”
高晋顺着他所指望去——一顶孤零零的帐篷外，有个太监正缩头缩脑地张望。
他瞬间明悟：贾炼是要他将隆正帝一并带走。
这人终究不愿亲手染上弑君的血污。
“三卫统领高晋挟持隆正帝北逃，朕追击不及，实乃憾事。”
贾炼声调平缓，却字字如铁，“你，还不走？”
高晋如弹簧般跃起，冲进帐中手起刀落，斩了那惊慌失措的太监，随即扛起瘫软的隆正帝奔出帐外。
“想活命的，随我走！”
他嘶吼着翻身上马。
残余的百余名草原骑兵面面相觑，慌忙策马跟上。
马蹄如雷，向北疾驰而去。
严整的军阵默然分出一条通道。
贾炼驻马目送那一行人消失在尘土尽头。
被横掷在马背上的隆正帝此时才猛然惊醒。
“朕不走——朕是皇帝！朕——”
凄厉的呼喊撕裂晨雾，又戛然而止。
想来是高晋一掌将他劈晕了。
“叮。
成功算计隆正，获得奖励：武夫一名。”
咦？
为何不是“皇上”？
啊，是了，如今我才是皇上。
贾炼嘴角浮起一丝极淡的笑意，轻轻摆了摆手。
隆正，此去路远，你好自为之。
晨光渐亮，金黄的光晕浸染大地。
巍峨的京城在朝霞中缓缓苏醒。
紧闭的城门次第打开，街巷间渐次响起贩夫走卒的步履声、车轮声、吆喝声。
持续多日的九门 终于解除，百姓们无不暗暗舒了口气。
前些日子北征军溃败的传闻甚嚣尘上，官军又是深挖壕堑，又是严查出入，闹得人心惶惶。
有说朝廷要迁都南避的，有说虏人奸细已混入京城的，更有传言称胡马不日便将兵临城下。
如今 既解，多数百姓总算安下心来。
只是城门处的盘查仍比往日严密，厚重的拒马桩依旧横陈道中，毫无撤除之意。
这般情形，又引得那些自诩洞察时局的读书人整日蹙眉叹息。
正阳门作为京城正南门户，虽非皇城禁地，却自有一番庄严气象。
从此门向北，直通皇城正门大明门。
因距宫禁最近，此处向来是官员往来要道。
虽无明令禁止，但寻常百姓总恐不慎冲撞贵人，大多自觉从两侧的崇文门、宣武门出入。
故而正阳门比起其他城门，总显得格外清寂。
清晨寒气未散，守门的卫士已有些精神涣散。
连日严查令人疲惫，好不容易这两日稍稍松懈，他便溜到邻街小院偷闲了一夜。
此刻轮值，只觉得眼皮沉沉，呵欠连连。
与同僚敷衍着打过招呼，他挪到城墙根下，打算眯眼歇息片刻。
反正正阳门过往皆是官老爷，无需仔细盘查，更无人敢在此地造次。
可他刚倚着墙根坐下，眼皮尚未合拢，远处便传来一阵急促的马蹄声——如闷雷滚地，渐逼渐近。
这卫士原是边军行伍出身，一听便知：这是不下五十骑的奔马，正朝着城门疾驰而来。
清晨的日光穿过门洞，斜斜铺在湿润的石板上。
城门卫刚刚换岗，眼皮还带着几分惺忪，忽然被一阵由远及近的闷雷惊得脊背一挺——那是马蹄踏过泥泞的声音，急促得如同暴雨前的鼓点。
他抬起头，只来得及瞥见一队黑影卷着风从眼前掠过，泥点像炸开的水花般溅上衣甲。
拒马桩不知何时已被挪到一旁，那队骑兵径直闯入城门，没有丝毫停顿。
马蹄声与铠甲碰撞声混作一团，为首之人盔上那簇赤红的长翎，在晨光里划出一道醒目的轨迹。
几名骑士在奔驰中扯开喉咙，嘶哑却清晰的呼喊破开空气：“边关八百里加急——西宁王麾下大破敌军，斩首七万，阵斩敌首也先！”
一刹那，城门内外仿佛被投入石子的水面，涟漪迅速荡开。
“又胜了？”
“前些日子不是传言北征溃败么？”
“没听见么？是西宁王亲自领兵。
败的是隆正帝，胜的是王爷！”
“早该请王爷出马，何必折腾什么御驾亲征……那位啊……”
议论声嗡嗡作响，顺着长街蔓延，一直渗入宫墙深处。
此时的大明宫内，文武百官依序而立，衣冠济济。
今日正是朔望朝会，凡七品以上京官皆需列班。
按例，这般常朝重在仪礼，政务多已事先商定，此刻不过是依礼奏报、颁宣诏令而已。
御阶之上，龙椅空悬。
监国的贾炼立在案侧，并未就座。
阶下群臣虽垂首肃立，眼风却暗中交汇，低语如蚊蚋般在柱梁间浮动。
“尚未正式登基，便已倦于临朝……”
“听闻这几日正忙着纳选嫔妃，一次便是数位。”
“哦……难怪‘从此君王不早朝’了。”
几人嘴角掠过一丝心照不宣的淡笑。
年少新贵，贪恋闺帷之乐，倒也不足为奇。
正私语间，外头忽然传来层层叠叠的声浪，初时隐约，随即愈滚愈近，如潮水拍岸，轰然涌入殿中——
“大捷！边镇大捷！新皇威武！”
宫外百姓或还不知北征详情，宫内之人却早如惊弓之鸟。
自隆正帝被俘的消息传来，皇城内外无不惴惴，生怕草原铁骑一朝压境。
如今新主未及登基，便已一举歼灭七万敌军，这消息如久旱甘霖，激得人心沸涌，欢呼之声直冲云霄。
依制，红翎急使可直闯宫闱、面呈御前。
只见那满身风尘的军士疾步上殿，铠甲上泥斑与汗渍交叠，双手将一封插着赤羽的军报高举过顶，径直递到首辅面前。
老首辅的手指微微发颤，接过那份犹带鞍马余温的文书，展开时纸页窸窣作响。
他深吸一口气，苍老而激越的声音在大殿中朗朗传开：
“昨日破晓时分，西宁王贾炼亲率精骑突袭敌营，斩首七万余级，阵斩敌酋也先。
犯境之敌，仅百余人侥幸逃脱……”
大殿里，首辅话音方落，四下便“轰”
地炸开了锅。
阶下群臣，个个面红耳赤，交头接耳，声浪几乎要掀翻殿顶。
更有几位须发皆白的老臣，当场老泪纵横，以袖掩面，哽咽不能成声。
“祖宗显灵……祖宗显灵啊！”
“苍天垂怜，佑我江山！”
几位大臣抢步出列，扑通跪倒，高声颂扬：
“此乃惊天大捷，新皇神威盖世！”
“陛下尚未正式登基，便建此不世之功，实乃天命所归！”
闹哄哄持续了约莫一盏茶的工夫，才在礼官严厉的呵斥声中渐渐平息。
首辅手持那份军报，脸色却一点点变得微妙起来。
他抬眼扫了扫殿中众人，继续读道：“……残余敌骑百余人，挟持 向北遁走，我军追击不及。”
嗯？
殿内倏然一静。
若不是这战报提起，满朝文武几乎都已忘了还有隆正帝这么个人。
残敌挟持……追之不及……
几位尚书彼此悄悄交换了眼色，皆垂目不语。
这时，已升任吏部侍郎的贾雨村忽地出列，郑重跪倒，朗声道：“天降大捷，臣等恭贺新皇，恭贺江山永固！”
他一带头，殿内大半文武都跟着跪了下来。
剩余少数人左右张望片刻，也只得相继俯身。
满殿官员，对着那空空荡荡的龙椅，齐声山呼：“吾皇 ， ，万 。”
前次朝会，在皇位归属尘埃落定后，贾炼借重整朝纲之名，将北征失利留下的官职空缺尽数填补。
那半数以上的得益者，无人愿意再见隆正帝归来。
而今贾炼亲征大胜，携此赫赫军威，足以震慑天下。
登基之路，再无阻碍。
有人欢喜欲狂，便有人悲至极处。
刺骨的寒风里，一队人马正缓缓向北挪动。
任谁都看得出，这是一支刚从修罗场挣脱出来的草原残部，无论将领士卒，人人衣甲染血，满面倦容。
队伍中间，一辆破旧的马车上，隆正帝裹着不知从何处弄来的草原贵族衣袍，浑身上下沾满尘土。
他眼神空洞，直勾勾望着远方天际——这辆吱呀作响的马车，还是沿途捡来的。
寒风如钝刀，一下下刮在人脸上。
可这位曾经养尊处优的皇帝，却仿佛毫无知觉，只怔怔盯着前方，眉宇间凝着化不开的悲凉。
一名换了草原装束的锦衣卫悄悄靠过来，递上一块又冷又硬的干饼。
“皇上，多少用些吧。
如今局面纷乱，龙体要紧啊。”
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