春阳和煦，长街喧闹。
云州城南正街，“彩云坊”对面的露天茶摊内，坐着两个短打扮的汉子。
这两人正是黑云寨的石墩和石柱两兄弟。
两人面前摆着两碗粗茶，在这里守了两日。
石墩端起粗瓷大碗灌了一口，咂吧着嘴抱怨：“这城里的高碎茶，喝着一股马尿味，还不如咱们山寨里的凉井水痛快。”
石柱斜了弟弟一眼，压低声音沉声道：“少浑咧咧。咱们如今跟着周千户当差，是正经人了，别总把山寨挂在嘴边。哥都盘算好了，往后咱们好好表现，求求大当家与夫人，把你留在城里做个长久护卫。等安稳下来，哥再托人给你说房媳妇，给咱家传宗接代，总好过一辈子提着脑袋过日子。”
石墩愣了愣，挠着头咧嘴憨笑：“哥想得真远…… 成，俺都听哥的，好好跟着大人干！”
话音未落，石墩的目光一凝。
对面街角，一个穿着青布比甲、低垂着头的丫鬟步履匆匆，径直迈进了“彩云坊”的门槛。
不多时，铺子里传出掌柜娘子清脆嗓音：
“哎哟！新来的云锦入库咯——！”
两兄弟眼神一碰。
石柱二话不说，扔下两个铜板，起身解开拴在茶摊旁侧的马匹，翻身上马，顺着小巷朝周府的方向疾驰而去。
石墩则端起茶碗，挪到了茶摊最外侧的板凳上，盯着绣坊的大门。
……
彩云坊内。
小丫鬟从怀里摸出一个绣着缠枝玉兰花的素色绢丝荷包，递了过去：“掌柜娘子，这个荷包，今日能换多少铜钱？”
掌柜娘子眼睛一亮，立刻热络上前，一把拉住丫鬟的手：
“哎哟绿萝姑娘，你可算来了！前两日还有位贵夫人专门来寻你这手艺的绣品呢。你先别急，我得仔细瞧瞧这绣工。”
她拿着荷包走到透光处，翻来覆去地摩挲，嘴里啧啧称奇：
“你看这玉兰花的针脚，虽细却密，这金线缀得更是精巧。这等绝活，我得好好给你估个价，绝不能亏了你呀。”
小丫鬟点点头，倒也没多想，只是时不时回头看一眼门外。
掌柜娘子作势估算了一番，刚要张嘴报价，忽然一拍脑门：
“哎呦瞧我这记性！上个月有个跟你这荷包差不多成色的物件，我是按四钱收的还是半两来着？你稍等，我翻翻账簿。”
说罢，她转身抱出一摞厚厚的账本，一页一页慢吞吞地翻找起来，嘴里还念念有词：“不是这个……也不是这个……”
这一翻，足足磨蹭了半盏茶的功夫。
小丫鬟额头上沁出了细汗，急得直跺脚：“掌柜娘子，我真得回府了！主院那边离不开人，若是回去晚了被婆子发现，是要挨板子的。您快些，便是少给些铜钱也无妨！”
“快了快了，就在这几页了。”掌柜娘子头也不抬。
小丫鬟实在等不及了：“要不这荷包先放在您这卖着，下次我来再算给我，我信得过您！”
说罢，她转头就往外冲。
“哎！别走啊，我现在就结给你！”
“下次吧！”
小丫鬟提起裙摆，急匆匆地跨出彩云坊的门槛，刚一转弯。
“砰！”
一个高壮的汉子端着茶碗，迎面直直地撞了上来。
“哎哟！”
小丫鬟被撞得一个趔趄，连退了几步才勉强站稳。
可那撞人的汉子却如同被大车碾过一般，惨叫一声，整个人四仰八叉地倒在地上。
那碗里的茶水，不偏不倚地全泼在了他自己的前襟上。
“大哥，对不住，对不住！我赶路太急，没留神看路！”小丫鬟吓白了脸，连连鞠躬赔礼。
石墩四仰八叉地躺在地上，指着丫鬟破口大骂：“你这小丫片子，走路不长眼啊！”
他利索地爬起身，扯着自己湿漉漉、满是茶垢的粗布短打：“你瞧瞧！我这衣裳全被你毁了！”
小丫鬟急得快哭了：“我帮您洗，或者赔您几文钱洗衣裳可好？”
“洗？几文钱？”石墩冷笑一声，大手一摊，“五两银子！少一个子儿，今日你别想走！”
“啊？五两？！”小丫鬟瞪大了眼睛，看了看他身上那件补丁摞补丁的破褂子，顿时明白自己遇上碰瓷的无赖了，气急道，
“你怎么不去抢啊！你这件粗布衣裳，扔在大街上乞丐都不捡，五两银子能买几十件了！”
“放屁！”石墩梗着脖子，一本正经地胡说八道，
“我这衣裳，可是我八十岁的姥姥临终前，借着月光，一针一线咬着牙给我缝的！
这上面缝的不是线，是我姥姥的魂！你撞破了这衣裳，就是惊了我姥姥的魂，五两银子算便宜你了！”
周遭的路人渐渐围了上来，指指点点。
小丫鬟被他这番无赖做派急得红了眼眶，眼泪在眼眶里打转。
掌柜娘子连忙从铺子里跑出来打圆场：“这位大哥，你这件破褂子要五两银子，这不是摆明了讹人吗？”
石墩横着膀子，大声道：“就是到了公堂上，我也是这套说辞！走走走，不赔钱，咱们就去见官！”
小丫鬟本就是私逃出来变卖内宅物件，哪里敢真闹上官府，霎时脸色煞白，手足无措地僵在原地，竟不知如何是好。
“发生何事了？这般喧哗。”
一道温婉却透着威严的女声从人群外围传来。
一辆宽敞的青油马车缓缓停下。林红袖翻身下马，替顾怡岚掀开了轿帘。小环扶着顾怡岚，缓步走入人群。
石墩立刻收敛了凶相，装出一副委屈的模样，将方才“瞎眼丫鬟撞坏外婆遗物”的离谱戏码又声情并茂地演了一遍。
顾怡岚听罢，看了看急得直掉眼泪的小丫鬟，温声道：“罢了。一件衣裳而已，莫要为难这位姑娘。小环，替这位姑娘把银子赔给他。”
小环立刻从钱袋里摸出五两银子，扔进石墩手里：“拿着钱，赶紧走！”
石墩颠了颠银子，千恩万谢地钻出人群，转眼便没影了。
掌柜娘子适时地凑上前，对小丫鬟笑道：“巧了不是！绿萝姑娘，这位夫人，正是前几日来寻你那些绣品的贵人啊！”
小丫鬟如蒙大赦，连连对顾怡岚行礼：“多谢夫人解围！”
顾怡岚微微一笑：“姑娘，我实在极喜欢你的那些绣品。不知可否借一步说话？就在铺子里，不会耽搁你太久。”
掌柜娘子赶忙递台阶：“正好姑娘刚送来一件顶好的玉兰荷包，我拿给夫人瞧瞧。”
小丫鬟虽然急着回府，但顾怡岚刚刚替她解了天大的围，又是买她东西的财神爷，实在不好推辞，只得硬着头皮跟着进了内堂。
内堂里。
顾怡岚接过那枚玉兰荷包，指尖在打籽绣的针脚上轻轻抚过，心中已然有了定数。
“姑娘，我想知道这些绣品，究竟是出自谁的手笔？”顾怡岚看着她，语气诚恳，
“我愿出双倍，甚至十倍的价钱，想单独向这位绣娘定制些花样，可好？”
小丫鬟面露难色，连连摆手：“夫人，真不能定制。这手艺，是不外卖的。”
顾怡岚目光微闪，压低声音：“那姑娘可否告诉我，这是府中哪位姐姐绣的？不瞒你说，我家夫君也是官身，在这云州城内也说得上话。你只管告诉我，我私下托人去求她，绝不泄露是你透的口风。”
小丫鬟本就心急如焚，又被顾怡岚的“官威”和恩情夹击，防线终于崩溃。
她看了一眼门外，压低声音，带着哭腔道：“夫人，求您千万别说出去！这些……都是我家知府夫人亲手绣的。
夫人常年幽居深宅，闲来无事便整日刺绣。那些不用的小物件便堆在宅里积灰。
我娘亲病重急需抓药，我……我是偷偷捡了些夫人不要的出来换钱的。若是被老爷知道了，是要被打死的啊！”
知府夫人？！
顾怡岚瞳孔骤缩，心脏漏跳了一拍。
她极力稳住颤抖的手：“你放心。今日的话，绝不会有第三个人知晓。”
她转头吩咐小环取了一两银子，塞进递给了掌柜娘子，买下了那枚荷包。
掌柜结五钱给小丫鬟，小丫鬟千恩万谢地收了银子，匆匆离去。
顾怡岚转过身，看向立在一旁的掌柜娘子：“掌柜的在这正街开店多年。这位知府夫人，可是店里的常客？”
掌柜娘子摇了摇头，小声道：“夫人折煞奴家了。说来知府大人在这云州任上也有好几年了。可这位知府夫人，就像是养在深闺的金丝雀，从未曾迈出过府门半步。”
她凑近了些，眼中透出几分市井妇人特有的八卦之光：“不过奴家听去衙门后院送珠花的娘子说过，这位知府夫人，可是个绝代的美人胚子！
算年纪，少说也有四十出头了，可那身段、那皮相，养得跟那熟透了的水蜜桃似的，眼波流转间，连女人看了都要骨头发酥呢。”
顾怡岚捏着荷包的手指微抖。
一个幽禁深宅、精通与自己娘亲相同绣法、年过四十却容颜极盛的知府夫人……
会是谁呢？
“多谢掌柜的。”
顾怡岚没有再问，转身走出了彩云坊。
……
次日傍晚。
残阳如血，铺满了云州城外的官道。
参加大演武的左路军主力，终于浩浩荡荡地回到了云州城外。
云州左路军阵前，总兵苏澈立于马上，简单却极具威严地对此次演武论功行赏、赞扬了一番三军将士，随后便下令各营分头回营休整，城内驻军则准备入城。
周起带着军器局的人，正准备跟着大队人马迈入城门。
突然。
云州西侧官道的尽头，毫无征兆地扬起了一线沉黑如墨的烟尘。
这支队伍来得极快，百余骑的队伍肃静到了极点。
没有马鞭声、叫喊声，连战马的嘶鸣都被压抑着，天地间只剩下那整齐划一、敲击人心的沉闷马蹄声。
转瞬之间，百骑逼近。
队伍最前列，三面巨大的玄黑色大旗迎着西风猎猎作响。
旗心之上，用鎏金丝线绣着的“镇狱断枷”纹路，在残阳下折射出肃杀的幽光。
看清那面旗帜后，城门内外所有的将校，脸色同时剧变。
镇狱司专属王旗！见旗如见天子法度！
这支雷霆之师，挟着难言的压迫之势，骤然勒马。
整座云州城楼上的风，都跟着冷了三分。
苏澈抬手，止住了大军入城的步伐。
队伍正中，一匹毛色如墨的高头大马上，端坐着一名身披黑袍、内衬玄铁鱼鳞甲的官员。
此人面容清癯，额下两道眉影极淡，苍白若无，倒像是常年不见天日的冥府鬼魅。
狭长双目微眯，愈发显出那股视人命如草芥的漠然。
正三品镇狱使，沈渡。
周起在马背上微微眯起双眼。
他嗅到了来人身上的煞气。
“曹别鹤的阴魂，终究还是找上门了。”周起心中暗凛，新的钦差到了。
沈渡目光扫过乌压压的左路军将士，没有半点惧色。
他缓缓策马上前，从身侧亲卫捧着的黄绸木匣中，取出一卷明黄色的圣旨，高高举起。
“镇狱司奉旨办案！云州文武，还不跪听圣裁！”
沈渡的声音以内劲送出，震得城门嗡嗡作响。
甲胄摩擦声响成一片，苏澈翻身下马，率领将士们跪伏于地。
周起混在将领中，垂下头颅。
沈渡缓缓展开圣旨：
“奉天承运皇帝，敕曰：”
“朕闻云州边镇，钦差兵部侍郎曹别鹤，奉旨巡边，竟遭横死。边关重地，钦使殒命，朕心震悼！”
“曹别鹤身负皇命，代天巡狩。其人可罪，其职不可辱！今特命镇狱司镇狱使沈渡，持节赴云州，专办此案！”
“凡曹别鹤死因、凶器去向、涉案人等，悉由沈渡查勘。云州文武，自藩王以下，务须全力协办，不得推诿阻挠。镇狱司办案，准予调阅一切案卷，传讯一切人证，便宜行事，先行后奏！”
念及此处，沈渡的目光在人群中梭巡了一番：
“据巡边随员回京奏报，千户周起曾与曹别鹤当众争执，事涉嫌疑，着令暂留原职，听候镇狱司查问。昔日御赐鎏金雁翎刀，乃先皇遗物，务必追回缴旨。”
“钦此！”
夕阳坠落，城门前死寂无声。
周起抬起头，迎上沈渡目光，心头一沉。
这场席卷云州官场与武将集团的血雨腥风，终究来了。
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