夕阳坠落。
圣旨宣读完毕，众将起身。
沈渡将圣旨卷起，交还给身旁亲卫捧着的黄绸木匣中。
苏澈整了整身上的甲胄，迈步上前：“沈镇狱远道而来，一路辛苦。云州边陲之地，比不得京中安逸舒适，若有招待不周之处，还望海涵。”
沈渡抱拳，面无表情道：“苏总兵客气。本官奉旨办差，只求真相，不讲舒适。”
苏澈微微一笑，对这等软硬不吃的冷脸也不以为意：
“沈镇狱初到云州，案卷文牍、各方人证，总需时日调集。今夜本帅在府中略备薄酒，为沈镇狱接风洗尘，还请赏光。”
“接风就不必了。”沈渡微微摇头，直接拒绝，“苏总兵盛情，下官心领。曹大人的尸骨已经停在义庄一月有余，本官今夜便去查验。”
苏澈点点头，不再相劝：“沈镇狱秉公执法，雷厉风行，本帅佩服。既如此，便不耽搁你办差了。”
沈渡刚要转身，忽然停住脚步：
“苏总兵。曹别鹤一案，涉及边军千户与朝廷钦差。本官办案，向来公事公办。
请苏总兵指派一人，明日一早到云州府衙，与本官及知府衙门的人会合。三方联查，彼此也做个见证，免得日后说我镇狱司构陷边军。”
苏澈沉吟片刻，转头看向身后的秦山：“理当如此。明日一早，秦指挥使，你准时到场。”
“末将遵命。”秦山抱拳。
沈渡的目光越过苏澈，落向后方乌压压的将校队列：
“哪位是千户周起？”
人群微微骚动，将校们的目光齐齐投向周起所在的方向。
周起神色如常，上前一步，抱拳行礼：“末将周起，见过沈镇狱。”
沈渡没有回礼，只是用那双狭长的眸子盯着他，上下打量。
约莫两息的功夫。
“周千户。”沈渡缓缓开口，“曹大人遇害的那天夜里，你在何处？”
周起心如明镜。
这个问题，沈渡在京城查阅卷宗时必然早就知道了答案。
他此刻当着三军将士的面发问，根本不是在要一个答案，而是在审视自己的临场反应。
这等常年审囚的酷吏，最擅长从人的微表情和语气的停顿中找破绽。
“回沈镇狱。”周起抬起头，目光毫不避让，“曹大人遇害时，末将正被苏总兵禁足于都督府的西跨院内，未曾踏出院门半步。”
沈渡没有接这个话头，只是不置可否地微微点头。
随后，他翻身上马。
百骑镇狱司亲卫同来时一般，肃静无声地跟在他身后，穿过城门，径直朝着云州义庄的方向疾驰而去，连多看一眼城中街景都不曾。
待这尊瘟神走远，苏澈挥了挥手，带着左路军人马继续进城。
周起让卫凌带着军器局的人先走。
众人散去，苏紫这才从后方走上前来，悄悄拉了拉周起的衣袖，满脸忧色，却没有说话。
周起转过头，看着她紧绷的小脸，笑嘻嘻地反手拍了拍她的手背：“放心，没事。”
“这沈渡，我听我爹提起过。”苏紫压低声音，“他的手段十分了得，手底下养着号称‘镇狱九使’，专司刑狱、审讯。
据说他们拿人，见血不见泪，进去了就没有全须全尾出来的，京中人人都说他们是阴间的勾魂判官。怕是极不好对付。”
周起轻笑一声，捏了捏她的指尖：“我的魂儿，只有你苏大小姐能勾走。好了，大演武折腾了这么多天，赶紧回去好好歇歇。”
将苏紫送回都督府后，周起便翻身上马，回了自己府中。
……
入夜。
周起和顾怡岚并肩倚在榻上。
顾怡岚将在彩云坊买下绣品、并探出知府夫人身份的事，一五一十地告诉了周起。
周起看着手中那枚打籽绣的玉兰荷包，沉声问：“岳母娘家，可还有什么姐妹或是亲人在？”
顾怡岚摇了摇头：“母亲没有姐妹，家中只有两个弟弟。我那两个舅舅都在江南一带经商，母亲离世后，舅舅们觉得顾家门第高攀不上，也极少与家中有往来。”
“这位知府夫人常年幽禁深宅，从不出门，又精通岳母同样的针法，若说毫无瓜葛，绝无可能。”周起将荷包放下，眉峰微蹙，
“曹别鹤的案子刚好要三方会审，这知府衙门的水，看来深得很。我派杜飞去探探虚实。你歇着，我去一趟。”
军器局后院，老柳树下。
“大人！”杜飞凑上前。
“那尤毅最近可有异动？”周起问。
“回大人，尤毅最近没什么大动作，就是每天仍有不少信徒去他那宅子里，聚在一起学那‘众生相’的经文。”杜飞搓了搓手，嬉皮笑脸道，
“大人，他们这些歪门邪道真他娘的邪乎，小的连日在屋顶上听下来，听得脑子嗡嗡的，差点都觉得他们说的有道理了！亏得有大人您这煞气护着小的，小的才能在这苦海里坚定凡心啊。”
周起瞥了他一眼：“众生相讲究渡人过苦海，我看你这凡心是动了。要不本千户现在就拔刀送你一程，让你早登极乐？”
杜飞连连摆手退后：“别别别！免了免了！小的这贱命，还得留着替大人鞍前马后呢！”
周起收起玩笑，面色一肃：“行了。从明日起，你白天不要抛头露面了，让下面靠得住的弟兄去盯着尤毅即可。
京城来了新的钦差，镇狱使沈渡，是个狠角色，专为查曹别鹤的死因来的。万万别撞在他手里。”
杜飞一听，眼中贼光一闪，比了个抹脖子的手势：“朝廷来的狗腿子？大人，要不小的今夜摸进他驿馆，把他给……”
周起摇了摇头，“这次来的是一等一的高手，手下更是卧虎藏龙，绝非曹别鹤那种只会玩弄权术的草包可比。你若是去了，明早老子就得去义庄认你的尸。”
杜飞缩了缩脖子：“小的明白了。”
“今夜有件正事交给你。”周起低声吩咐，“你去一趟云州知府衙门的后宅。去探一探，那位深居简出的知府夫人，到底是个什么来路、长什么模样。
记住，知府衙门不比寻常人家，切记小心，只许看，不许动，绝不可漏了马脚。”
“得令！大人您就擎好吧。”杜飞嘿嘿一笑，身形一晃，融入了夜色，消失在墙头。
……
云州知府府衙后宅。
杜飞宛如一只没有重量的飞蛾，在鳞次栉比的屋脊上起落。他施展壁虎游墙的本领，顺着粗大的廊柱一路摸到了后宅深处。
这知府的内院，透着说不出的怪异。
按理说，堂堂知府的后宅，此刻应当有值夜的家丁和巡逻的护卫，可这主院四周竟寂静无声，连个提灯笼的丫鬟都看不见。
杜飞伏在瓦楞上，竖起耳朵。
极度寂静中，隐隐传来一丝微弱的动静。
他循声贴着墙根滑下，摸到了一处门窗紧闭的正房前。
屋内点着灯，窗户被厚厚的毡布封死，看不见人影。
杜飞绕到房屋侧面，抬头看去。屋檐下方，有一扇极小的通风气窗，半开着。
他双脚在地上一蹬，身子腾空而起，双手扣住气窗边缘的砖缝。
他腰腹发力，整个人犹如一只倒挂的蝙蝠，勾住房檐，将眼睛凑近了那条缝隙，向内看去。
屋内光线昏暗，只点着两盏红烛。
看清屋内景象的刹那，杜飞心中一跳。
屋中央的红漆柱子上，用铁链锁着一个人。
那人蓬头垢面，身上的衣服早已被鞭痕抽出了一道道血口子。
更骇人的是，那人的一张脸布满了可怖的烫伤疤痕，已经辨不出本来面目，只剩下一双眼睛，空洞而呆滞地望着前方。
而在柱子对面的床榻旁，站着一男一女。
男的面容白净，三绺长须，正是云州知府。
女的虽然年纪看着不轻，但生得极美。岁月并未折损她的容光，反而添了几分成熟妇人惊心动魄的韵味。
只是此刻，这美人正跪在地上，哭得梨花带雨。
“求求你了……求求你把他弄走……”知府夫人死死抓着知府的袍角，苦苦哀求，声音颤抖得不成样子，
“我都依你，你怎么样都行……别让他在这儿，别让他看着……”
云州知府居高临下地看着脚下的娇妻，伸手捏住她的下巴，脸上满是病态且扭曲的快意：
“把他弄走？那我留着他的命干嘛？”
知府的手指猛然收紧，阴冷道：“这么多年了，你心里一直对他念念不忘！在我榻上，你永远像条死鱼！我偏要每日让他睁大眼睛好好看着，看着他心心念念的女人，在我身下是如何放荡的模样！”
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