冯秀梅正背对着她们，在晾竿前抖开一件衫子。
“怕什么，隔着院子呢。”
高三娘嘴上这么说着，身子却更俯低了些，话音几乎成了气声，“你听我的准没错……”
高三娘压低声音道：“你瞧，她还在自己收衣裳呢。
若真过得那般滋润，哪有不使唤丫鬟的道理？”
黄大妹心里一动，这话倒像根细针，轻轻扎进了她的疑虑里。
莫说南京城里的富贵人家，便是乡下那些田产丰厚的财主，屋里也少不得两个伺候的丫头。
哪需要主母亲自动手？
黄大妹并非瞧不上冯秀梅。
她只是怕——怕那生意并不如说的光鲜，到头来苦了艾昆和艾月兰两个孩子。
可转念一想，冯秀梅的为人她是知道的：心肠软，话也实诚，不像会为了脸面编出这般谎话的人。
“大妹，你可听见我说话了？”
黄大妹回过神，忙摆了摆手：“听着呢，听着呢……咱们再瞧瞧。”
高三娘撇了撇嘴，那神情仿佛在说：往后吃了亏，可别怨我没提点你。
正说着，冯秀梅抱着收好的衣裳进了屋，又笑盈盈地坐下陪着说话。
高三娘状若无意地问：“你儿子这般出息，怎不给你寻个丫鬟使唤？”
冯秀梅笑道：“阳儿提过好几回，是我自己闲不住。
他如今事多，也不急在这一时。”
高三娘眼底掠过一丝不以为然，只当这是推托之词。
她又探着身子问：“对了，你家公子可说亲了没有？”
冯秀梅听了，轻轻叹了口气。
“若成了亲我倒安心了。
催了他好几回，想托媒人说门亲事，他总说不急。”
“还不急？多大年纪了！”
高三娘心里暗忖：怕是高门低户的姑娘，都瞧不上他罢。
冯秀梅摇摇头：“随他去吧，昨日回来得晚，眼下确实忙乱。”
话音未落，外头门轴轻响。
一个年轻的身影推门走了进来。
正是艾昆。
黄大妹见了几子，立刻站起身，眼角眉梢都是笑意。
艾昆也快步上前，脸上亮堂堂的：“娘，你们到得真快。”
“可不是想你了么。”
黄大妹朝门外张望，“月兰呢？”
“她呀——”
艾昆笑起来，“如今比我还忙呢。”
黄大妹与高三娘对视一眼，皆有些茫然。
艾月兰比哥哥还忙？
一个小姑娘家，能忙些什么？
“娘，一会儿我带你们去我们做事的地方转转。”
艾昆说道。
黄大妹连声应好。
她这趟来，本就存着看看儿女活计究竟如何的心思。
艾昆又道：“东家说了，今日不必上工，让我陪你们好好逛逛南京城。”
黄大妹听了，笑意更深，仿佛心里一块石头轻轻落了一半。
黄大妹与高三娘头一回来到南京城。
这可是大明朝的都城，天下最热闹的去处。
黄大妹迟疑片刻，开口问道：“昆儿，不会耽误你们铺子里的活计吧？”
高三娘也跟着点头：“是啊，你们那儿统共有几个人手？”
艾昆只笑着摆摆手：“不妨事，我带你们去亲眼瞧瞧便明白了。”
冯秀梅留在屋里，说手上还有些杂事要忙，就不一同去了。
于是两人跟着艾昆出了门。
高三娘是艾昆的姨娘，一路上不住地问东问西。
“昆儿，你们做活的那条街叫闹市街？离这儿可远么？”
艾昆随口答：“不远，出了这条巷子便是。”
高三娘“噢”
了一声，又试探着问：“眼下一个月挣的银钱……够用不？”
“够的，宽裕得很。”
高三娘压低声音：“我听同村王婶说，她侄子在南京城里做活，一个月能拿两贯钱呢。”
黄大妹听了，眼里流露出羡慕的神色。
“两贯？那可了不得……一年下来就是二十四贯，在老家都够置一处宅院了。”
“正是这话。
既然大老远来了京城，总得多挣些才好。”
高三娘转向艾昆，热切道：“要不瞧瞧有没有酒楼要人？都说酒楼里油水足。”
艾昆却摇摇头：“我在现在这儿也挺好，我哥前些日子才给我涨了工钱。”
黄大妹与高三娘对视一眼。
“这才多久，就涨工钱了？”
艾昆和他妹妹艾月兰来南京不过两个多月，这工钱涨得倒是快。
艾昆咧嘴一笑：“涨过好几回了，如今我一个月能拿三贯。”
黄大妹和高三娘同时怔住了。
三贯？！
比方才说的还多出一贯！
那一年下来……岂不是九十贯？
“这、这话当真？”
“三贯也太多了……你们铺子生意得多红火啊？”
艾昆只神秘地笑笑：“生意确实不差，你们亲眼见了就晓得。”
不多时，三人已走到闹市街。
黄大妹和高三娘四下张望，只觉得处处新鲜，眼睛都快看不过来。
黄大妹喃喃道：“这就是闹市街？真是人挤人……昆儿，陈家的铺面是哪一间？”
艾昆往前一指：“就在前头，快到了。”
说着便加快了步子。
高三娘凑近黄大妹，悄声说：“你瞧这街上铺面都不大，再好的生意恐怕也有限……”
黄大妹没接话，只默默跟着。
忽然艾昆停住脚，转身道：“就是这儿。”
两人抬头望去，只见铺子檐下悬着一块匾，上头写着三个大字——
绝味斋。
两人费了些功夫才辨认出那三个字。
铺子的名字倒还算雅致。
再看店门前，竟已排起不短的队伍，人们手中大多捏着铜钱，静静等候着。
队伍蜿蜒出去约莫十丈远，生意显然十分红火。
黄大妹脸上绽开笑意：“生意这样兴旺！昆儿，你别顾着我了，快去搭把手，别让你兄长累着。”
艾昆却道：“兄长不在此处，这儿有伙计照应。”
“不在这儿？那在何处？”
“稍后我带你们去瞧，便知道了。”
高三娘仍是嘀咕：“在这儿做工怕是辛苦吧？终究不如酒楼里体面。”
黄大妹悄悄递了个眼色，示意她少说两句。
艾昆引着二人进了铺子，略略环顾内里情形。
这一看才发觉，小小一间铺面里，竟有五六个伙计正忙得脚不沾地。
一派热火朝天的景象。
伙计们见艾昆进来，纷纷停下手里的活计招呼。
“掌柜安好。”
“掌柜今日怎么得空回来？”
“哟，这二位是掌柜的亲戚？快请坐，快请坐。”
“我去搬凳子来！”
艾昆抬手拦住那伙计：“不必张罗，我们稍站便走。”
黄大妹与高三娘面面相觑，一时怔住。
掌柜？
他们竟唤艾昆作掌柜？
莫非是听岔了？
三人出了铺子。
高三娘按捺不住，低声问道：“昆儿，他们怎叫你掌柜？这是怎么回事？”
艾昆坦然答道：“因我本就是掌柜。”
“什么！？”
“你是掌柜！？”
“正是，我便是这铺子的掌柜。”
高三娘掩不住满脸惊愕。
艾昆才多大年纪？竟已当上了掌柜？
黄大妹喜上眉梢：“哎哟，昆儿，那你可得用心经营。”
艾昆连连称是。
高三娘仍忍不住念叨：“可这铺面……终究是小了些。”
黄大妹忙接话：“不小不小，能挣钱便是好事。”
此时艾昆开口道：“兄长可不只这一处产业，我带你们去别的铺子瞧瞧。”
“还有别的铺子？”
“也在同一条街上么？”
“不在同街，不过有一间铺子离此不远，正好顺路去看看。”
于是艾昆又领着黄大妹与高三娘往河东街行去。
比起方才的闹市街，河东街景致更为清雅秀丽。
黄大妹一路赞叹不已，连声道南京城果然名不虚传，真是个好地方。
高三娘心中生出几分向往，能在这样雅致的地方谋一份活计，日子该有多舒坦。
再往前行不多时，便瞧见一间格外精巧的店铺。
铺子门前候着不少客人，队伍排得老长，显见生意极兴旺。
高三娘不由赞道：“这铺子可真不赖，客人这般多。”
艾昆立刻接话，语气里带着掩不住的自豪：“那便是我兄长经营的食铺。”
高三娘闻言，顿时怔住了。
黄大妹只是微微一笑，并不言语。
她如今越发觉得，当初让艾昆与艾月兰来投奔陈家，实在是再明智不过的决定。
艾昆引着两人细细看了那间名为“绝味飘香馆”
的食铺。
高三娘与黄大妹面上皆是惊叹之色。
这般讲究的食铺，在乡间是决计见不着的。
黄大妹忽然想起什么，问道：“对了，怎不见月兰那丫头？”
艾昆答道：“她在酒楼里呢，我这就领你们过去。”
“酒、酒楼？”
黄大妹与高三娘几乎同时出声，两人对视一眼，俱是满脸的惊疑不定。
酒楼？陈家那后生，竟还经营着一座酒楼？
高三娘忍不住追问：“昆儿，你可莫要哄我们？真是酒楼？”
艾昆有些不解：“姨娘，这有何好说错的？”
“你可知酒楼是何等场面？”
高三娘仍是将信将疑。
艾昆点头：“自然知道。
姨娘是不信我哥有这本事么？”
高三娘一时语塞，她心里确是不大信，可这话当面说出来总归不妥。
黄大妹则关切道：“你是说，月兰眼下正在酒楼里帮忙？”
“正是。”
艾昆脸上露出笑容，“娘，您是不晓得，月兰如今可能干了！”
黄大妹一听，心里像灌了蜜似的甜。
连女儿都这般出息了，真是再好不过。
高三娘却撇了撇嘴：“一个姑娘家，再能干又能到哪儿去？”
黄大妹眉头微蹙，这话她可不爱听。
姑娘家又如何？终究是她黄大妹的女儿。
艾昆道：“您二位随我去酒楼亲眼瞧瞧便明白了。”
黄大妹连忙应道：“好，好，快带路吧。”
“好嘞！娘，姨娘，这边请。”
艾昆便又领着二人往前走去。
这河东街景致确是怡人，小桥流水，绿树成荫，秋风拂过面颊，带着舒爽的凉意。
在此间行走非但不觉疲累，反是一种享受。
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